元朝是中國歷史上疆域最大的一個封建王朝。它“北逾陰山，西極流沙，東盡遼東，南越海表，漢唐極盛之時不及也”，面積相當於今天中國疆土的兩倍。兩倍是什麼概念？我們看圖便知。
元朝疆域圖
然而，這個大一統的帝國，卻是短命的。從公元1271年建立，到1368年滅亡，前後不過98年時間。
那麼，問題來了，為何元朝實力如此強盛，卻延續不到百年呢？
除了皇帝昏庸，奸臣當道、內亂不斷等和其他王朝滅亡相同的原因之外，元朝的滅亡也有其特殊性。
這個特殊性就是沒有完全的漢化。這裡所說的漢化就是完全吸收儒家文化，用儒家思想治國。
中國古代諸北族王朝，在入主中原後受到漢族農業文明的薰陶，走上漢化道路，是一個總的歷史趨勢。然而，在漢化的程度上，元朝與北魏、金、清等王朝相比，實在是相差太遠，甚至完全可以說是不及格的。
如果要打分的話，清朝的漢化程度可以打80分，元朝的估計就50分。就是這50分，也主要是耶律楚材、窩闊臺、忽必烈等人之功，尤其是耶律楚材，功勞尤大。
胡軍版忽必烈
現在，我們提到古代的謀臣，很容易就會想起張良、諸葛亮、劉伯溫、趙普等人。其實，作為成吉思汗的第一謀臣和首席顧問，耶律楚材的才能絲毫不亞於張良等。
一代天驕成吉思汗征戰一生，橫行天下，夠厲害了吧？然而，在臨死前，還是不忘交代他的兒子窩闊臺說，“耶律楚材是幾百年才出一個的人，是上天所賜予我們的，今後的軍政和民政全都要讓他去處理”。
耶律楚材提倡以儒治國，以佛治心，常說“以吾夫子之道治天下，以吾佛之教治一心，天下之能事畢矣”。無論是輔佐成吉思汗還是窩闊臺，他都極力推行自己的主張，在蒙古的漢化中起到了承上啟下的作用。
耶律楚材
窩闊臺登基後，有人建議把中原變為牧場。耶律楚材說，征戰需要供給，在中原平均徵收賦稅，就足夠軍需之用了。如果中原變為牧場，不知會有多少人失去家園，死於非命。
南宋都城汴京即將被攻陷，大將速不臺主張屠城，是耶律楚材極力勸說窩闊臺，才保住了汴京城約147萬人口。
後來，忽必烈採用漢法，實際上就是受耶律楚材的影響。然而，元朝的漢化畢竟很淺，並未完全採納耶律楚材的主張。
如：耶律楚材雖崇尚漢文化，卻沒有漢族士大夫的狹隘的民族情緒和偏見。在他看來，沒有什麼華夷之分和華夷之防，他的政治理想是華夷一統，共享太平。
蒙古騎兵
但是元朝的統治者卻實行嚴格的等級制度，各族人分成了四等：第一等是蒙古人，地位最高；第二等是色目人，包括西夏人、回回人和畏兀兒人等；第三等是漢人，指原金統治區的漢人、契丹人和女真人等；第四等是南人，指原南宋統治區的漢人和其他各族人.南人社會地位最低，生活最窮苦受到多重壓迫和歧視。
這種殘酷的壓迫和歧視直接導致了風起雲湧的元末農民起義，埋葬了大元帝國。
成吉思汗
又如耶律楚材主張“用儒術選士”，實行科舉。元朝直到仁宗時期才真正下詔恢復科舉，而這時距元朝建立已過去半個世紀，距元朝滅亡也不遠了。
如果元朝統治者真正採納耶律楚材的主張，想必國運應該遠遠不止百年吧。成吉思汗眼中“幾百年才出的人才”，並沒有發揮他真正的價值啊。
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