28岁那年，周鸿祎也辞职创业，那时互联网正在全世界蓬勃发展。当时他是北大方正事业部总经理，放弃了稳定的工作和收入，创办了一家软件公司，决心要做一个划时代的产品。他创办了一个中文域名服务网站“3721”。创业并非一帆风顺，用周的话说：“创业初期的艰难现实，与我当初在文章中看到的美好场景显然出入很大。”
在1999年，风投进入中国，周鸿祎需要融资。他最先提出“软件免费、服务收费”这一商业械。受到很多投资机构的质疑，只有IDG接受并第一笔200万元人民币投资。然而更要命的是，花钱的速度远远超过了融资的速度。
2000年到2001年，互联网寒冬。在免费推广中坚持，“3721”风雨飘摇。周鸿祎有了卖掉3721的念头，正好雅虎愿意以1.2亿美元的价格接盘。正如那时媒体所形容的，中国的互联网公司卖出了一个天价。但是，周鸿祎也有自己的小心机。他绝不是用 “3721”去换1.2亿美元，真正的目的要借雅虎的优势去做搜索。按照协议，他将出任雅虎中国区总经理，因此他觉得“亲生孩子”还在自己怀里，只是换了个名字而已，但他那时还没意识到他放弃了对公司的控制权意味着什么。
然而卖身后，雅虎却不愿意做搜索。周鸿祎与雅虎的分歧越来越大，于是周鸿祎坚持要提前退出雅虎，也因此他最终没有拿到1.2亿美元，只得到了9000万美元。
周鸿祎说：“这件事情，最终给我留下了深刻的教训，这是一个价值10亿美元的错误。”
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