《探清水河》大火，實際上就是一個民間豔俗小曲被淨化的過程。
林海雪原第48分鐘，楊子榮唱起探清水河。
因為在東北二人轉中，這出小曲實際上是葷段子連篇的，等於是土匪們消遣解悶的東西，在兩版的《智取威虎山》裡，本來對楊子榮角色有很大懷疑的兩個土匪頭目，看到楊子榮會唱《清水河》這出二人轉而在一定程度上打消了顧慮。
2014版智取威虎山第58分鐘，楊子榮表演探清水河。
其實，郭德綱改造“清水河”要比電影《智取威虎山》上映的2014年還要早很多。這個“清水河”的故事形成唱段，應該是民國初年，事發地也是北京。當時的老北京，是各種曲藝娛樂形式的最中心，故事唱詞出來之後被街邊娛樂藝術形式所吸收也是必然。當時，在老藝人的相聲作品中，也有出現，但在建國初年的老舍、羅常培等先生對相聲的藝術改造之後，這個曲目“被丟失”了。
郭德綱對“清水河”的改編，下了一些手腳。這個男女私通，最終雙雙殞命的故事，經過老郭之手後，成為一個悽美的愛情唱詞，有如梁祝一般的共赴黃泉。尤其開篇，桃葉兒尖上尖，柳葉兒就遮滿了天，把《詩經》裡邊賦比興的手法調度的非常唯美，為曲調奠定了非常具備美學化追求的基調。
原版的《清水河》，真正的“點睛之筆”已經在電影《智取威虎山》張涵予帶領土匪的唱詞中出體現出來了。張涵予唱，有個賣大煙的宋老三，怎麼怎麼樣。這其實是這個民間小調特有的底層智慧。民間創作，秉持著善有善報惡有惡報的原則。這個賣大煙的宋老三夫妻，得到的報應就是沒有兒子，生個閨女大蓮，還跟小六子這種不成器的私通，最終丟人現眼，跳河自殺。
原版中，幾更天幾更天這對青年男女都做什麼見不得人的事情，極盡細緻，實際上是用黃色的方式對宋老三這樣的人進行嘲弄。這是民間底層藝術創作的基本特徵，不僅秉承善有善報惡有惡報的創作原則，而且喜歡用這些葷口去嘲弄需要諷刺的人。
郭德綱將“清水河”改造成一個悽美的愛情故事，也是要滿足當代某些男女的審美趣味，最終，愛情反而成了主流。
背景：
在清末民初的時候，火器營是製造槍炮的，火器營村是滿族的聚居區，住著宋老三一家，靠種大煙、開煙館為生。老兩口子膝下無兒，所生一女起了個乳名叫大蓮。大蓮長到十六七歲的時候，真可謂是亭亭玉立，說媒的人踢破了門檻，但是宋老三兩口子整天吃喝玩樂，不關心女兒的婚姻大事，後來遇到本村青年農民佟小六，他們兩個就偷偷地相愛了。有一次小六來到大蓮家，他倆在偷偷地幽會當中被父母發現了，這一下可惹了大禍了，這是辱沒祖宗、敗壞門庭。大蓮的父親就用皮鞭子把大蓮打得皮開肉綻，給她一把菜刀、一根繩子、一把剪子叫她自裁，最後大蓮被逼無奈，一狠心就跳了門口的清水河（清水河就是從頤和園出來的長河）。小六聽說大蓮已經跳河死了，他帶著燒紙來到清水河，在一個悽風苦雨的夜晚，來祭奠他的大蓮妹妹，祭奠完了以後可憐的小六也跳了河，這個故事是一個雙方殉情的故事。
故事結局：
這個故事還有版本不同的很多結尾，不管哪種結尾都是很悲涼的：結尾一，小六祭奠完大蓮之後，隻身來到北京，到東城區豆芽菜衚衕，在一個鞝鞋鋪當了一個學徒工，出師以後終身不娶；結尾二，小六被他親孃舅推到河裡面去，因為小六有傷風化、辱沒祖宗，所以不得不這麼做；結尾三，當地的官員看上大蓮的美色逼大蓮做小妾，堅貞的大蓮死活不從，官員記恨在心，叫了一幫人深夜裡把大蓮推到了清水河裡，小六知道後帶了一把明晃晃的大砍刀來到清水河，幾刀砍死了官員，然後投案自首，被髮配邊疆，不知所終。不管怎麼說，結局都是以悲情而告終，留給後人的，只有這首《探清水河》。
雲蘇調-《談清水河》
桃葉兒那尖上尖
柳葉兒遮滿了天
在其位的這個明啊公
細聽我來言吶
此事哎出在了京西藍靛廠啊
藍靛廠火器營兒有一個宋老三
提起了宋老三
兩口子賣大煙
一輩子無有兒
生了一個女兒嬋娟吶
小妞哎年長一十六啊
起了個乳名兒
荷花萬字叫大蓮
姑娘叫大蓮
俊俏好容顏
此鮮花無人採，
琵琶斷絃無人彈。
奴好比貂蟬思呂布，
又好比閻婆惜坐樓想張三。
太陽落下山
秋蟲兒鬧聲喧
日思夜想的六哥哥
來到了我的門前吶
約下了今晚那三更來相會啊
大蓮我羞答答低頭無話言
一更鼓而天，
姑娘她淚連連，
思想起二爹孃愛抽鴉片煙吶，
耽誤了小奴我的婚姻事啊，
青春要是過去
無處去找少年
二更鼓兒發，
小六把牆爬。
驚動了上房屋 痴了心的女嬌娃，
急忙忙打開了門雙扇吶，
一把手我是拉進來心愛的小冤家
三更鼓兒喧
月亮它照在中天吶
六哥哥來到
姑娘喜心間吶
鴛鴦吶戲水我們說說心裡話呀
一把手抱住了冤家我的心肝兒
四更鼓兒忙
二人就上了床啊
上得那牙床寬
寬去了我的衣裳啊
我二人口對口就腮貼腮啊
六哥哥地舌頭尖兒
點上了我的上牙膛
五更天大明
爹孃他知道細情
無廉恥的這個丫頭哎
敗壞了我的門庭哎
今日裡一定要將你打呀
皮鞭子蘸涼水定打不能容
大蓮無話說
被逼就跳了河
驚動了六哥哥
來探清水河呀
親人吶你死都是為了我呀
大蓮妹妹慢點走
等我六哥哥
秋雨下連綿
霜降那清水河
好一對多情的人
雙雙就跳下了河
痴情的女子那多情的漢吶
編成了小曲來探清水河
編成了小曲來探清水河 哎
潔本歌詞抄錄如下：提起那宋老三哪，
倆口子買大煙。
一輩子沒有兒呀，
生個女兒賽嬋娟。
大姑娘一十八歲呀，
乳名叫那宋大蓮。
煙鬼宋老三呀，
學會了抽大煙。
偷摸那個拐騙呀，
樣樣都佔全哪。
沒處弄大煙，
想買又沒錢，
鼻涕眼淚流了一大灘，
大煙灰抽個溜溜淨，
要過煙癮就得賣大蓮。
大蓮和小元
相好有一年，
大風平地刮黃了天，
宋老三要把閨女大蓮賣，
親戚鄰居想攔也難攔。
大蓮心悲慘
好像鋼刀剜，
試問蒼天什麼人興的抽大煙，
害得我家真悽慘，
大蓮淚漣漣
縱身跳進河裡邊，
餵魚喂蝦心也安，
河水清清安身多平安。
小元淚漣漣
來到河水邊，
叫聲大蓮死的多可憐，
活不見人死不見鬼，
何處去尋找情妹妹宋大蓮
蓮花格外鮮，
露珠大又圓，
風吹蓮花好像大蓮把頭點
一片片雲彩一層層霧，
小元縱身也跳進河水撲上前。
一朵並蒂蓮
開在河上邊，
人人都說那是大蓮和小元。
但願蓮花年年開得豔，
不叫那煙花毒霧染山川
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