从1959年1月到1976年8月，苏联共发射24个月球探测器。它们的任务是以逼近飞行、绕月飞行、硬着陆、软着陆、取回样品等不同方式，通过拍照、自动测量、采样分析、月球车实地考察对月球和近月空间进行探测。
1959年9月12日，苏联发射“月球2号”，两天后飞抵月球，在月球表面澄海硬着陆，成为到达月球的第一位使者。遗憾的是，它载的科学仪器舱内的无线电通信装置在撞击月球后便停止了工作。但它毕竟首次实现了地球到另一个天体的飞行。
同年10月4日，前苏联的“月球3号”探测器飞往月球。三天后环绕在月球背面，拍摄了第一张月球背面像，发回了第一批月球表面的照片，覆盖了月球背面70%的面积，让人们首次看到了月球的真实面貌。
“月球4～14号”在1963－1968年间发射。它们都预先进入人造地球卫星轨道，然后再从这个轨道飞向月球。在飞行中对轨道进行了修正，再经过机动飞行和制动后，或在月面软着陆(“4～8号”着陆失败，“9”和“13号”成功)，或成为人造月球卫星绕月飞行(“10～12号”和“14号”)。
1966年1月31日成功发射的“月球9号”探测器重1583千克，在离月面约8000千米时，通过半自主控制系统的制导精确地沿月面法线指向飞行，并在到达月面上方约75千米处，根据来自着陆雷达的指令启动修正和制动发动机，然后着陆舱在接触月面前脱离制动发动机等系统单独软着陆在月面上。
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