祁连山之名源自古代匈奴，在古匈奴语中，“祁连”意即“天”，祁连山因此而得名“天山”。
祁连山逶迤于青海东北部与甘肃西部边境，植被丰富，景色壮丽，自古及今，即是中国人心中最美的山脉之一。
祁连山及其唇齿相依的河西走廊，在中国古代交通史上曾经起过巨大作用。可以说，没有祁连山，丝绸之路无从谈起。
祁连山并非一道单独的山岭，而是许多大致平行的山脉群，整齐呈西北—东南走向。
祁连山中多有河流，水源主要来自冰川融水和夏季森林地带的降雨。这些河流养育了河西走廊的城市与乡村。
在历史上，祁连山一带曾是匈奴游牧的区域。公元前121年春，年轻的霍去病被汉武帝封为骠骑将军，进击河西走廊。
霍去病所向披靡，一路杀俘匈奴八千人。同年夏，霍去病再度出击，过居延泽，攻祁连山。秋天，整个河西走廊尽入汉朝怀抱。
匈奴人哀戚而歌：亡我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我妇女无颜色。焉支山位于河西走廊中段，出产化妆颜料。
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