奇妙的生物，它们细软柔弱却在一呼一吸之间积淀坚实，它们身材细小却造出岛礁或高大“烽火树”，它们在清澈海水下染出五彩斑斓的海底世界。它们是珊瑚虫，是地球上最古老的生物之一，它们制造了文章的主角——珊瑚。珊瑚陪伴人们许久，公元前3000年苏美尔人就已经用红珊瑚制作首饰；早在西汉初年，地处南海沿岸的南越王就向汉文帝进献“烽火树”（即珊瑚原枝）。
而我们对于珊瑚却有颇多误解，现在就让告诉你珊瑚到底是什么？ 珊瑚是动物还是植物？ 生物学中，珊瑚特指无脊椎动物中刺胞动物门（腔肠动物门）中的珊瑚虫纲生物。珊瑚虫是腔肠动物，用来做摆件的珊瑚是珊瑚虫的骨骼。生物学中的珊瑚指的是珊瑚虫纲生物，是腔肠动物。珊瑚虫纲中根据珊瑚触手的数目，又可分为：四放珊瑚亚纲、六放珊瑚亚纲、八放珊瑚亚纲和横板珊瑚亚纲。其中，四放珊瑚亚纲和横板珊瑚亚纲生存于距今5亿年前至2亿年前，现已灭绝。六放珊瑚亚纲中的珊瑚和八放珊瑚亚纲中的珊瑚，它们的骨骼分泌方式是不同的，从而造成它们的骨骼特征也是不同的，从而决定了珊瑚的骨骼质地以及能否作为宝石材料。六放珊瑚亚纲中的珊瑚，由生物体下表皮细胞分泌，形成钙质杯槽，在隔膜的内陷中发育隔板，且个体间共肉部分的下表皮细胞也会分泌钙质骨骼形成共骨。其骨骼较坚硬、粗糙、体型较大且钙化速度快，我们所熟知的造礁石珊瑚便属于六放珊瑚亚纲。八放珊瑚亚纲中的珊瑚骨骼，由中胶层中的变形细胞形成，在较低等的物种中常分散分布或成行排列于隔膜之间，没有硬的碳酸钙骨骼。在一些较为进化的物种中，其分泌的骨片或骨针会愈合成中轴骨，中轴骨可以是珊瑚硬蛋白或钙质。如红珊瑚的骨骼质地细腻，且具有含高镁高钙的中轴骨。八放珊瑚亚纲中的珊瑚，大多没有造礁功能，属于非造礁珊瑚，如红珊瑚。造礁珊瑚生活在20~100m的浅海区域，宝石珊瑚常生活在200~2000m之间，最深可达4000m的深海。所以从生长环境上，也可以把珊瑚笼统地分为浅海珊瑚和深海珊瑚两大类。 
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