明初仍然是南方主要稻米北方主要小麥。後期引進了玉米、土豆和地瓜等，更加豐富了明朝的主食。土豆和地瓜的種植對土壤、氣候等的條件要求不高，而且產量大，所以在中國迅速推廣。
家畜和家禽已經成為主要肉食，河鮮和海鮮也很多。鄭和下西洋帶回了海參、燕窩、魚翅等。
鄭和下西洋帶回來了各種香料。
蔬菜的品種也大大增加，很多美洲大陸的蔬菜此時都到達了中國，包括番茄，這時候終於可以吃到西紅柿炒蛋了。
還有辣椒的傳入，對中國飲食的影響是顛覆性的，沒有辣椒，就沒有如今火遍中國的川菜和湘菜等。
開國皇帝朱元璋還是很節儉的。 明朝初年官場和朝廷都流行淮揚菜，比如太祖燒香菇、長壽菜、徽州毛豆腐等。
皇帝簡素，民間自然也要節儉。據一本叫做《菽園雜記》記載，明初江西有些人家為了節省，第一碗只吃白米飯沒有菜，吃到第二碗菜允許夾菜吃。去肉攤只買便宜的豬內臟。很多江西人家在酒席上擺的果盤只是裝飾用，不能吃。就連祭祀的食品都可以臨時租過來，祭祀結束後再送回去。
而到了明朝中後期，皇帝的菜單也日漸奢侈起來， 宮廷中膳食品種繁多，製作精美，而且僅供宮廷，對外保密。宮廷中的豆腐由百鳥腦髓釀成，一盤“豆腐”費鳥千隻，奢靡至極。
民間的尋常宴會也是有葷有素十幾道菜。不同的餐食講究地方特產，如泰州鴨蛋、遼東晉蝦、浦江火肉、諸暨香狸、以及太湖大閘蟹等。飲食品種也極其豐富，南方的牡蠣、北方的熊掌、東海的鰒魚、西域的奶製品，都成為流行全國的特產。
一部《金瓶梅》，就能瞭解明朝民間吃的有多講究，種類有多豐富了。《金瓶梅》中提及的美食有280種，菜餚超過100種，糕點30多種，茶19種，酒24種，飲茶場面234次，喝酒場面247次。
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