目前，潛艇以動力劃分為常規動力和核動力。核潛艇的優勢是擁有近乎無限的手下續航能力，但造價高昂，技術要求非常高；常規潛艇建造相對簡單，但柴油機工作時必須要氧氣，需要浮上水面補充，蓄電池蓄電能力有限，導致常規潛艇水下潛航時間有限。作為世界最強的潛艇部隊，美軍裝備了一支全部由核潛艇組成的龐大水下艦隊。未來，中國海軍也將走向這一步。
為了常規潛艇的續航能力，此前最成熟的技術是AIP技術。AIP技術主要分為4類：閉式循環柴油機、斯特林發動機、燃料電池和小型核動力。前兩種AIP技術，為了使發動機在無空氣下連續運行，要連續不斷供應氧氣，需要安裝大容量液氧罐。燃料電池是靠氫和氧反應直接產生電能而工作的，工作時必須源源不斷地供應氫和氧，不僅要有較大容量的液氧罐，而且要有一個較大容量的液氫貯存罐，而液氫要比液氧貯存條件苛刻得多。
斯特林發動機技術最成熟，但未來最有發展潛力的是小型核反應堆技術。小型核動力AIP系統，又稱為自持式船用核反應堆發電裝置，相當於為常規潛艇換了一顆“核心髒”。國際上最早開始研究這項技術的是加拿大ECSA公司，他們從80年代初就開始了小型核動力AIP系統的研究工作，至今已研究成三種型號。據悉，他們計劃將AMPS-400型系統安裝在1000噸級潛艇上，而AMPS-1000型則將安裝於2000噸潛艇上。
2017年10月25日，中國船舶報一則新聞也證實：我國成為世界上第二個成功掌握“小堆”技術的國家。此前，知名軍事專家尹-卓曾透露，中國已掌握“小堆AIP技術”，未來常規潛艇將變成“核潛艇”。對中國而言，這種大續航能力的大量小型核潛艇部隊非常適合在第一島鏈內活動，未來將組成一支由30-40艘小堆核潛艇狼群。我國周邊海域國際航線密佈，又非常適合常規潛艇伏擊，戰時在淺海和封閉海域，戰力不容小視！
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