潛熱是英國科學家Black（他還發現了二氧化碳）在1762年發現的。
據說他試圖用一桶溫水融化一桶冰，結果驚訝地發現，最後還剩下好多冰。這讓他意識到，從零度的冰到零度的水其實不容易，外界需要提供大量的熱。而在提供如此可觀的熱之後，系統溫度居然並沒有變化，系統熱量增加並不表現為溫度升高，熱量似乎以某種方式潛藏起來了。這便是latent heat這個詞的來歷。
現在我們知道，冰融化需要的潛熱是非常可觀的，而這一事實對人類的生活意義巨大。如果不是因為冰雪融化需要的潛熱，太陽出來後，西伯利亞等地區數米厚的積雪可能迅速融化，從而形成洪水。
冰水相變需要的潛熱導致冰的長期儲存和遠距離運輸成為可能。今天人們已經難以相信，在19世紀，自然冰的貿易曾經極度發達。美國和挪威是當時兩個主要的冰的出口國，在美國出口到墨西哥的貨物中，價值居第二位的就是冰（第一位是棉花）！
下圖是當時冰貿易的圖景（來自wiki）：
冰貿易的全球分佈圖：
從美國到墨西哥，甚至到印度中國！在中間長達幾個月的運輸中，冰也不會完全融化。
顯然，能夠獲得冰，對工農漁業意義重大。因為沒有冰，過去福建的漁民就沒必要打撈太多的魚，反正打起來了也很快就腐敗掉了。可是一旦有了冰，世界範圍內的漁民便本著多多益善的原則瘋狂捕撈。2015年5月，博主在撒哈拉沙漠邊緣驚訝地發現，當地市場有大量魚蝦出售，用來冷藏的冰塊半天也化不了。
在熱力學裡，潛熱出現在著名的Clausius-Clapeyron公式裡，簡單推導如下（公式的發現者肯定不是用的這個現代途徑）：
這個公式在冰的融化上有重要應用。冰融化時體積是減小的，所以按照這個公式，冰的熔點隨著壓強增加，不是升高而是降低！據說冰川的流動即依賴於這一事實。在冰川底部壓力巨大，因此其底部處在融化狀態，起到潤滑作用。
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