我國古代對火器的研究相當出色，很早就開始了用火藥來製造作戰武器，比如利用火藥進行燃燒、爆炸或發射彈丸等。這就是火藥兵器，簡稱“火器”。
在我國，火器的使用從北宋時期就已經開始了，到了明代，我國傳統火器的發展就達到了最高峰。在這近7個世紀的期間裡，隨著火藥性能的提高和火器技術的不斷進步，威力更大的火器就不斷地問世，充分顯示了我國古代勞動人民的智慧，同時也對世界武器的發展產生了深遠的影響。
明朝從建國初期就極其重視火器的運用，建立了世界上第一支獨立成建制的火器部隊——神機營。全國三分之一的步兵，裝備了大量火器性。同時火器的大量裝備，也推動了新戰術的發展。著名導演黑澤明的電影《最後的武士》中，織田信長以三段式火槍射擊加防馬柵欄戰術，擊潰武田信玄的強悍騎兵。早在明初，名將沐英在平定思倫發之亂中，就發明過“三段擊”。明軍在遠征漠北時，也用過“三段擊”，取得了比較不錯的效果。而明初火器最輝煌的一戰，要數“北京保衛戰”。此役，神機營的官兵誘引瓦剌騎兵深入街巷，然後使用神炮、火銃集中火力開火，多次擊退了瓦剌騎兵。可以說，明初明軍火器無論是裝備還是戰術，都算是世界一流水準。
火器源於火藥，宋代初期雖已掌握了火藥的生產技術，生產了性質不同的火藥兵器，但仍屬火器製造的初級階段。至明代，才出現了我國傳統火器發展的最高峰。明代火器不僅種類多，而且質量也在不斷地提高。元末明初，明太祖朱元璋在重新統一全國的戰爭中，較多地使用了火銃作戰，不但用於陸戰攻堅，也用於水戰之中。通過實戰應用，對火銃的結構和性能有了新的認識和改進，至開國之初，銅火銃的製造達到了鼎盛時期，結構更趨合理，形成了比較規範的形制，數量也大大提高。至明成祖朱棣稱帝后，為加強朝廷集權和對武備的控制，將火銃重新改由朝廷統一監製。
明成祖時期的火銃製造數量和品種都較洪武時有了更大的增長，並提高了質量，改進了結構，使之更利於實戰。從1368年開始，整個明朝的軍隊普遍裝備和使用各式火銃。據史書記載，1380年規定，在各地衛所駐軍中，按編制總數的10%來裝備火銃。
1393年規定，在水軍每艘海運船上裝備碗口銃4門、火槍20支、火攻箭和神機箭20支。明成祖時，更創立了專習槍炮的神機營，成為我國最早專用火器的新兵種。
明代各地的城關和要隘，也逐步配備了火銃。1387年，在雲南的金齒、楚雄、品甸和瀾滄江中道駐軍，也配備了火銃加強守備。
1412年和1422年，明成祖令北京北部的開平、宣府、大同等處城池要塞架設炮架，備以火銃。至嘉靖年間，北方長城沿線要隘，幾乎全部構築了安置盞口銃和碗口銃的防禦設施。
火銃的大量使用，標誌著明代火器的威力已發展到一個較高的水平。當明朝全國上下都深信“中國之長技莫過於火器”時，歐洲火器的發展卻正以驚人的速度趕超上來。1521年的中葡屯門海戰和1523年的中葡西草灣之戰中，明軍就見識到西方火器的強大。明軍依靠數量上的絕對優勢，最終取得了最後的勝利，卻是殘生。葡萄牙人帶來的弗朗機火炮，給了明軍重大的殺傷。明軍裝備的各種國產火器，均不能和它抗衡。大驚之下，明朝開始大肆山寨這種威力巨大、可後膛裝彈的弗朗機火炮。於是，該炮曾經以驚人的數量裝備明軍。據統計，從嘉靖至萬曆年間，明軍大概裝備了四五萬門佛郎機。該炮不負眾望，成為了明軍對外征戰中的明星武器。
明代大將軍炮在鑄造時，通過增加箍來防止炸膛。1626年袁崇煥使用這種火炮打敗後金，取得了寧遠之戰的勝利，努爾哈赤也被紅夷大炮擊傷。
鳥銃是明代對新式火繩槍的稱呼，因為槍口大小如鳥嘴，故稱為“鳥銃”，又稱“鳥嘴銃”。清代改稱“鳥槍”。
據記載，1558年，明朝廷一次就造鳥銃1萬支。而且，明代的鳥銃又有許多自己的創新。
在當時，傑出的火器研製家趙士楨，經過潛心研製，設計和試製了多種鳥銃，有嚕密銃、翼虎銃、三長銃、掣電銃、迅雷銃、鷹揚銃、震疊銃、奇勝銃等。
其中嚕密銃在尾部裝有刀刃，在敵人逼近時可作斬馬刀使用；震疊銃為雙管火繩槍，與敵人作戰時能連續發射兩次，給敵人以重大殺傷；迅雷銃更是有5支槍管，共用一個槍機，輪流發射。
明朝嘉靖後期還研製了一種“連子銃”，它的銃身是用銅鐵製造的，尾部安木柄，銃膛後部裝填火藥，火藥事先裝在一節一節的小紙筒中。
底部都用紙相隔，中通一孔，插一根火藥線，藥線相互連接。每節火藥發射彈丸一枚，各紙筒自銃底首尾相接。
銃膛中部豎有一個鐵筒，裝滿彈丸，先由第一節火藥發射第一發彈丸，發射完後第二節火藥會自動引燃，同時第二發彈丸可自動落入銃膛，正好被第二節火藥發射出去，如此循環以實現連發。這種連子銃已經具備了全自動槍械的雛形。
明代的爆炸性火器主要有地雷和水雷兩類。地雷一般用陶瓷罐或鐵罐裝上炸藥，再用藥線接上引爆裝置。“萬彈地雷炮”和“伏地衝天雷”是明代著名的地雷。
水雷用木箱或鐵殼密封，浮在水中等敵船靠近，拉動引爆裝置；或計算好藥捻燃盡時間，定時爆炸，攻擊敵船。“水底雷”和“水底龍王炮”是明代著名的水雷。
明代的火箭已發展到相當高的水平，並已開始廣泛應用於戰場，被稱為“軍中利器”。當時的火箭種類繁多，性能先進，有多火藥筒並列火箭、有翼火箭、多級火箭、多發齊射火箭等。它們是現代火箭的先驅。
我國古代火器尤其是明代火器的發明和應用，是我國古代人民在軍事技術領域取得的最輝煌的成就，它對我國乃至世界軍事發展史產生了深遠的影響。不僅使戰爭面貌發生了根本性的變化，而且還促進了軍隊編制和裝備的變革。
知識點滴
明朝初期的火器，還能稱的上世界一流。而到了明朝中期，就已經從領先者變成了追趕者。即使火器不是一流的性能，明朝依然能兩次取得抗日援朝的勝利，讓日本兩百多年不敢染指朝鮮；兩次擊敗火器遠勝自己的歐洲強國葡萄牙，讓其放棄武力侵略中國沿海的野心；甚至在明朝即將滅亡的崇禎末年，還能面對當時的海上霸主荷蘭，取得澎湖之戰、料羅灣之戰和臺灣收復戰的勝利。特別是在料羅灣之戰中，明軍150餘艘戰船，與荷蘭裝備有最新式加農炮的戰艦展開海上大戰。明軍依靠精準的射擊和出人意料的火海戰術，最終大敗荷蘭戰艦，奪取了從日本到南海的全部東亞制海權。可以說這才是明朝真正讓人尊敬和懷念的地方。
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