公元1872年2月，行動遲緩的曾國藩在自己兒子曾紀澤的陪同下散步，曾國藩突然雙腿發麻，摔倒在地，晚上八點左右，曾國藩端坐而逝。而此時的左宗棠正在甘肅準備收復新疆。

在曾國藩的靈堂上，有慈禧送來的輓聯，有李鴻章送來的輓聯，但曾國藩長子等著左宗棠的輓聯卻遲遲不到。直到遠在新疆的左宗棠終於派人將輓聯送過來了，曾紀澤慌忙接過對聯打開了，只見上面赫然的寫著：“謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔；同心若金，攻錯若石，相期無負平生。” 落款晚生二字。

曾國藩書法

“晚生”二字對曾左二人非比尋常。

左宗棠能夠成為封疆大吏和民族英雄，正是在曾國藩的幫助和扶持下才成了大業。但是自從太平天國被剿滅，他倆的關係就直線下降。

太平天國覆滅之後，有兩次事件導致曾左“反目”。

一、咸豐帝有言：攻破南京城者封王，曾國藩攻破南京，清廷卻未封王

為激勵湘軍剿滅太平天國，咸豐帝臨死前有言：攻破南京者封王。公元1864年，經過反覆鏖戰之後，曾國藩的湘軍終於攻下了南京。可是這次清朝卻失言了。

因為清廷除了湘軍已經沒有可用的軍隊，如果曾國藩封王，他的威望會在中國達到頂峰，誰還治得住他曾國藩？最終兩宮皇太后慈禧慈安和恭親王奕訢決定食言。曾國藩被封侯爵，這是對曾國藩的敲打。曾國藩深知明哲保身的道理。

但湘軍都是知道這個事情的。自然是義憤填膺。根據《曾國藩日記》，這二十三天中，有二十一天記有“與左季高暢談”——有時一天竟談三次之多，四月十一日更是談了一整天，“與胡中丞、左季高諸君暢談竟日”。另外的兩天，還有一天記有“與左季高熟商一切”。也就是曾國藩與左宗棠密談了很多天。有傳聞：“神所憑依，將在德矣；鼎之輕重，似可問焉。”這就是造反的意思了！

曾左二人雖有軍情矛盾，但一直很融洽，奇怪的是太平軍滅亡後經過密談，曾左二人瞬間反目成仇。左宗棠和曾國藩互相寫奏摺攻擊對方。這隻能說曾左都是在演戲給清廷看。一個龐大而又團結的湘軍是清廷最怕的。

二、趙烈文預言清朝滅亡

同治六年六月二十日，即公曆1867年7月21日晚，時任兩江總督的曾國藩與趙烈文聊天。趙烈文預言滿清50年內滅亡其後中華大地上將是軍閥割據。

北洋軍閥割據

趙先生說：“天下治安一統久矣，勢必分剖離析。然而主德隸重，風氣未開，若無抽心一爛， 則土崩瓦解之局不成。我估計，異日之禍，必先顛仆，而後方州無主，人自為政，殆不出五十年矣！”本朝創業太易，誅戮又太重，奪取天下太過機巧。天道難知，善惡不相掩，後君之德澤，未足恃也。”

曾國藩是何等人物？自然知道趙烈文所言非虛啊！趙烈文也是天才，他預測50年清朝滅亡，果不其然，1911年清朝就滅亡了，此時離他預測才43年。

左宗棠和曾國藩都是當時中國最頂尖的政治家軍事家，他們都知道清朝活不了多久，而左宗棠敢去見洪秀全就可看出他心中只用中國而沒有滿清，但是當時的情形，雖然湘軍強盛，但人民渴望和平，湘軍就是借“封王”一事起兵勝算也未可知，而最關鍵的是曾國藩深受儒家影響，只想做經世治國的一代名臣，他本人未必想。所以，既然不能起兵，那就必然選擇明哲保身，互相攻訐對方，減少清廷的懷疑是他倆必須做的。

左宗棠給曾國藩的輓聯：晚生，是對這位恩師的最好的敬意。他們肝膽相照，都是經世治國的大才，可惜面對國家的淪喪，也是杯水車薪。這是時代的悲劇，也是他們的悲劇。