1954年7月23日，香港國泰航空公司（Cathay Pacific Airways Limited）的一架道格拉斯C－54“空中霸王”客機載著6名機組人員及12名乘客，從泰國曼谷起飛返回香港。早上8：40分左右，在經過海南島以東約30海里時，在約2300米的高度上遭到兩架活塞式戰鬥機的突然射擊，C-54機艙被擊穿，兩臺發動機失靈，油箱起火。
美國空軍的C-54，與國泰航空型號相同
根據事後調查，兩機實為解放軍空軍La-11型蘇制戰機。發現戰機後不久，國泰飛機突然在毫無預警的情況下受戰機射擊。客機的一號引擎、四號引擎及油箱被擊中及即時起火，火勢更向四處蔓延。至於機艙內，當時情況亦一片混亂。機艙的窗戶被打碎，機身出現大破洞，空氣中充滿硝煙。機上一名空中服務員中槍當場身亡，駕駛艙部份儀表被打壞。副機長及機上一名機械師冒險走向機尾，向乘客派發救生衣及毛氈。機上華籍通訊員按指示立即發出求救訊號，並在飛機墮海前不停重複。機長則在兩戰機之間不停作出機動閃避，並從9000英尺急速向下俯衝。飛機先後失去尾舵、襟翼。下降至1000英尺高度以下，兩架戰機才停止攻擊。在攻擊開始後約兩分鐘，飛機以160節的速度，在海面上成功迫降，右邊機翼和機尾在迫降時折斷。部份生還者成功離開下沉中的飛機殘骸。機長和副機師證實中國人民解放軍空軍離去後，約於兩分鐘後才爬上充氣式救生艇，並救起其餘的人。
美國水上飛機營救遇難者
倖存人員被美英法三國的水上飛機救起送往香港，經統計共造成9死10傷的後果。事後的調查表明，發動攻擊的是駐海口的解放軍空軍29師85團的兩架拉-11戰鬥機。此事發生時正值朝鮮戰爭剛剛結束不久，導致新中國與西方國家的關係立即又緊張起來。美國國務卿杜勒斯則發表強硬聲明，譴責中華人民共和國行為野蠻。美國國防部派出包括兩艘航空母艦“菲律賓海”號及“大黃蜂”號在內的戰艦群，抵達海南島附近海域繼續搜索。太平洋艦隊司令公開表明，若美軍受到威脅，將不會猶豫立即作出攻擊。與此同時所有民用航空公司停飛該空域所有航班。3天后的7月26日上午10時05分，美國海軍航空兵與中國空軍再次在海南島東部海域發生空戰，中國空軍第29師的兩架拉-11戰鬥機全部被擊落，長機飛行員周振東與僚機飛行員犧牲。
航博的拉-11戰鬥機
為什麼中國空軍戰鬥機要攻擊一架沒有還手能力的民航飛機呢？據肇事戰鬥機飛行員趙旭的描述：“這麼大的飛機，還寫著英文，一看就是帝國主義的飛機，先打掉再說，免得去害更多的人”。事後調查，這主要是由於對飛行員的國際法教育不足，再加上文化程度普遍偏低，戰鬥機飛行員不認識國泰航班上的英文標識，進而將航班當成了“帝國主義”的轟炸機，立功心切之下，擊落了這架無辜的民航。在此事件的處理上，在查明事實後，中國進行了道歉和賠償——向國泰航空賠償了251400英鎊，向英方賠償了367000英鎊，對涉事飛行員和地面指揮員也進行了刑事和行政處分，並加強了對飛行員的相關教育。
最前面的為拉-11
同於7月26號，中央軍委頒發了《關於保衛領海主權及護航注意事項指示》，指出:"當我海、空軍巡邏公海或直接護航時，對一切外國飛機、軍艦均不得主動攻擊，只有在查明確認有敵對行為時予以堅決攻擊。我空軍應特別遵守公海自由航行的規定。"
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