清朝嘉慶年間，寒冬夜裡的幾聲槍響。許文誥和弟弟許文顯都在自己的臥房裡睡覺，兩人同時被槍聲驚醒，知道來了強盜，急忙抓槍在手，衝出臥房，招呼家丁往外衝。一陣對射之後，強盜逃走，兄弟倆帶著家丁追趕，但由於夜黑如墨，最後無功而返。
兩人剛進門就聽到許文顯妻子的哭聲，走進許文顯的臥房一看，眼前的景象讓他倆目瞪口呆。房裡凌亂不堪，顯然是剛被洗劫過。許文顯剛結婚，媳婦孃家陪送了好多金銀珠寶，綾羅綢緞，看來，強盜盯上的就是這些東西，他們使了一招調虎離山計。直到這時，許文誥才想起聘請的護院武師柏永柱。家中遭劫，他應該衝鋒在前，怎麼始終沒有看到他的人影？正想派人尋找，有家丁過來報告：“柏永柱被打死了，屍體在大門外的牆根下呢。”
許文誥急忙來到街上，只見柏永柱躺在牆角下，他查看了下屍體，見柏永柱的前胸後背都被打爛了。不用說，是強盜先設計引誘家丁，柏永柱仗著武功高強出門查看，被埋伏的強盜從兩邊擊中。
蓋好屍體，天已微明，許文誥急匆匆到縣衙報案。知縣汪汝弼聽了案情，沉思了一番，讓許文誥先回家，他隨後就到。
許文誥回到家左等右等，直到第三天，才等到了汪知縣。汪知縣先驗看了屍體上的槍傷，然後看了許文顯的臥房，見門窗都沒有損壞，問道：“劫匪是怎麼進屋的？”許文誥回答，當時只顧去打劫匪，忘記了關門。汪知縣又問劫走的金銀首飾，許文顯一一回答，當問及衣服有多少件，各是什麼顏色時，許文顯兩口子都答不上來。汪知縣冷笑一聲，說：“自己的衣服，怎麼會不知道是什麼顏色？”許文顯的妻子回答，衣服都是母親以及傭人準備的，她還沒來得及逐件查看，所以答不上來。按說這個理由說得過去，但汪知縣一臉不相信。
現場看完，汪知縣來到客廳，屏退左右及汪家的家人，只留下許文誥說：“案情已經基本明瞭，是你與護院武師之間有了矛盾，你開槍殺了他，然後製造搶劫假象，把殺人的責任推給強盜。”
許文誥大喊冤枉，說：“我講的沒有半句假話，護院武師為人忠厚，對許家忠心耿耿，知縣大人可以到街上走訪，我們有沒有矛盾。”汪知縣擺擺手，“主人殺死僕人，有罪但不至死，而且可以贖人，根本不用受什麼牢獄之苦。看在你家是本縣知名大戶的分上，你若以此招供，我可以作實他先有弒主之心，你開槍是迫於無奈……”
許文誥仍喊冤枉。汪知縣見許文誥就是不開竅，威脅說：“如果你不聽我的，早晚會後悔！”許文誥說：“我不是不聽，是沒法聽！”汪知縣再也不理，拂袖而去。許文誥怎麼也想不明白，明明是強盜殺人搶劫，為什麼汪知縣非要說成是殺人自盜？想來想去終於有所醒悟，自己一向不與達官貴人打交道，不拜訪，不送禮，老老實實做人，所以得罪了官府，汪知縣好容易抓住他的“把柄”，必然趁機敲詐銀兩！
與弟弟商量一番，許文誥決定託朋友給汪知縣送上三千兩銀子。可沒想到汪知縣堅決不收，並下令衙役抓捕許文誥。許文誥只得倉皇逃走，藏身在親戚家，心裡暗罵汪知縣胃口實在是太大了。
就在許文誥惶惶不可終日之時，忽然傳來好消息，有強盜在濟南落網，將在許文誥家殺人搶劫的事一一招供了。原來，濟南歷城縣衙役抓到了一個叫楊進忠的嫌犯，他在交代犯罪事實時，主動供出了曾在泰安許家殺人搶劫，並供出了主犯從犯等十一人。歷城縣刑房書吏與許文誥是親戚，兩家經常走動，得此口供，便火速派人告訴許文誥，讓他前去辨認贓物。
有了歷城縣抄錄的供詞，許文誥覺得案情明瞭，鐵證如山，越想越對汪汝弼的做法感到氣惱，於是寫下狀子，到山東省按察院鳴冤，控告汪汝弼袒護強盜，誣陷良民。
時任山東省按察使的官員叫程國仁，他和汪汝弼是老鄉，平時也沒少收汪汝弼的賄賂，一見狀子，就生了袒護之心。程國仁假惺惺地說：“汪汝弼是朝廷命官，你若告他，必須有確鑿的證據，他說要抓你只是你聽說而已，口說無憑，本官怎麼能相信你？”許文誥回答：“他已經派出了衙役，只是我跑了沒有抓到。再說，他不秉公辦案，就觸犯了大清條律。”程國仁承認許文誥說得對，但仍說道：“汪汝弼畢竟是個縣官，你一個普通百姓，沒有必要非得罪他不可，我從中間調停一下，保證你倆消除過節，成為好朋友怎麼樣？”許文誥回答：“我不願意與這樣的小人成為朋友，還請程大人明察。”一句話激怒了程國仁，說：“我是為你好，你反而惡語傷人，那你就回去等著吧！”
程國仁當然明白，他和汪汝弼的關係眾所皆知，如果親自審問楊進忠讓他改口，恐怕難以服眾，於是將楊進忠交給了長清縣知縣戴屺重審。戴屺一聽要他重審，立刻揣摩到了程國仁的用意，他派人將楊進忠押進死牢，嚴加看守，待來日開審。卻不料第二天提審犯人時，楊進忠卻不見了。這下可把戴屺嚇壞了，急忙命令衙役全城搜捕，他自己親自去找程國仁請罪。沒想到程國仁眼珠一轉，沒有怪罪戴屺，只是下令火速追捕逃犯，一旦發現，格殺勿論。戴屺心裡明白，此乃殺人滅口，省得楊進忠再“胡說八道”。
搜捕了一整天沒有結果，程國仁命令擴大搜索範圍，衙役們只好東奔西走，嚴加搜捕。兩天後終於有了消息，據一路人說，曾見過此人往泰安方向跑了。戴屺立刻帶著衙役趕往泰安，同時請求程國仁協調汪汝弼支援。
兩個縣的衙役在泰安縣城展開搜捕，終於楊進忠被長清縣衙役在岱廟前抓了個正著。汪汝弼聞訊趕到，想立刻將其殺掉，卻被戴屺攔住了，說在這樣香客雲集的地方，絕不能亂來，以免引起眾怒。汪汝弼害怕楊進忠被戴屺帶走，心慌地問：“戴大人的意思呢？”戴屺說：“此地離汪大人的府衙很近，倒不如押進縣衙，立刻審問。”汪汝弼沒想到戴屺會這樣說，放心了不少，立刻附和說：“就依戴大人吧。”將楊進忠帶進泰安縣衙大堂，戴屺又拉著汪汝弼的手說：“此為泰安縣衙大堂，理應由您汪大人主審。”汪汝弼心中高興，裝模作樣地謙讓一番，便坐在了主審的位置上。沒想到無論怎樣引誘和用刑，楊進忠就是不改口供，只氣得汪汝弼臉一陣紅一陣白，但是礙著戴屺，又不好發作。
案子審完，口供與歷城縣審的幾乎一模一樣。戴屺收起卷宗說：“有勞汪大人了，待本官如實彙報給程大人。”
程國仁一聽是汪汝弼主審，以為反轉成功，沒想到結果還是原樣，氣得大罵汪汝弼無能。他將楊進忠轉到濟南府，由濟南府重新審理。
戴屺回到長清縣衙，不由得哈哈大笑。他是不想親手製造冤案，又瞭解到楊進忠是個犟種，不會改口，得到的口供只會換來程國仁的不滿，就等於葬送了自己的前程。所以他耍了個花招，到泰安讓汪汝弼當主審。可憐程國仁、汪汝弼都是聰明人，卻一直被矇在鼓裡。
濟南知府胡祖富摸清程國仁的意思後，心中不由暗笑：程大人也真是迂腐，管楊進忠怎麼說幹什麼，直接整許文誥不就得了。於是他命衙役抓來許文誥，一句話不說，先來了八十大板，打得許文誥死去活來，連喊饒命。
胡祖富這才說道：“想活命容易，把怎樣殺死柏永柱的事如實招來。”許文誥不承認，胡祖富喊再打，幾次三番，許文誥雖然被打昏潑醒，潑醒再打昏，但就是咬緊牙關不承認。
嚴刑拷打得不到想要的口供，胡祖富只好改變方式，拉家常一樣地問：“柏永柱是不是有個媳婦？”許文誥回答是。胡祖富又問：“是不是很漂亮？”許文誥說漂亮談不上，但她有個外號叫“一見掉魂”。胡祖富哈哈大笑，說一見就掉魂還不漂亮？你掉了多少次魂啊？許文誥說：“記不清有多少次了。”胡祖富繼續問道：“你想讓柏永柱休掉她，然後納她為妾對不對？”許文誥略帶冤枉地說：“小民沒心納她為妾，只想讓她隨叫隨到。”胡祖富得意地說：“隨叫隨到柏永柱當然不同意，於是你就趁他不備，開槍殺了他！”許文誥沒有直接回答，卻說胡大人這是誘供。胡祖富更加得意，立刻傳令去抓捕柏永柱之妻柏氏，等有了柏氏的口供，鐵證如山，可以結案了。
柏氏抓來了，胡祖富卻感到有些不對勁。因為柏氏又黑又醜，毫無姿色可言。人已到場，胡祖富只好打起精神問：“你是何人？”柏氏回答是柏永柱之妻。胡祖富又問：“為什麼都叫你‘一見掉魂’？”柏氏回答：“請老爺明察，民婦長得是醜陋，但不像他們說的一看見就嚇掉魂。”
原來是這麼個“一見掉魂”！胡祖富又問：“許文誥為什麼要你隨叫隨到？”柏氏回答：“我在他家幹零活，有活就叫我。”聽到下面有人譏笑，胡祖富才知道是被許文誥耍了，氣得大叫：“給我重打許文誥！”
聽說胡祖富往死裡整哥哥，許文顯被逼無奈，只好寫了狀子進京，輾轉幾次，耗盡家資，把狀子轉到了嘉慶皇上手中。嘉慶看後大怒，下旨將汪汝弼審理後嚴辦。
程國仁接到聖旨，再也不敢袒護，心中暗想，人一旦被抓，財產一定會被抄沒，人不能袒護，但財產可以“袒護”下來，於是他派心腹將皇上下旨的事告訴了汪汝弼。第二天下午，汪汝弼就來到程府，送上十萬兩銀票，一大包金銀珠寶，請求程國仁救他一命，程國仁告訴汪汝弼：“老鄉有難，沒有不搭救之理，只是這一次是皇上親自督辦，一旦發現我對你有所袒護，就可能要了我的腦袋。”汪汝弼急忙趴下磕頭，信誓旦旦保證，只要能救他一命，他會讓家人變賣所有家產，全部送到程府。程國仁想了想說：“胡祖富最瞭解我的心思，我把你交給他審理。你記住，只要你不承認，誰拿你也沒辦法—趕緊回去吧，明天胡祖富就會帶人把你捉拿歸案。”
胡祖富一聽把汪汝弼交給他審理，立刻感覺到這是巴結程國仁的好機會，於是親自帶人到泰安逮捕了汪汝弼。胡祖富審案子就一個字：打。一番棍棒下來，胡祖富才問汪汝弼為什麼要把一個強盜殺人案弄成主子殺僕案。汪汝弼記住了程國仁的話，除了冤枉倆字，什麼也不說。胡祖富冷笑一聲，告訴衙役一直打，直到他說為止。
汪汝弼哪裡受得了這個，也不管程國仁怎麼交代的了，大喊招供。衙役住了手，汪汝弼忍痛說出了心裡話：“逢年過節，泰安大戶沒有不給我送禮的，只有許文誥不理我，所以早就想找茬收拾他。這一次，就是想讓他家破人亡，把他的家產全部弄到手。”
不料胡祖富根本不信，喝令再打！汪汝弼只好抬出程國仁，說看在他與程大人同鄉的分上……胡祖富對著汪汝弼的耳朵小聲說：“如果程大人真想救你，就不會把你交給我，而是交給戴屺了。”
汪汝弼就這樣被打死了，程國仁拿著他的口供進京復旨，皇上只看了一眼就隨手扔下說：“這樣的人就該死。”一樁曠世冤案。到此結束！
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