小說《說岳全傳》中，牛皋是一員副將，手使鐵鐧且只會那麼幾招，卻打趴了很多名將，就連金兀朮後來也被他騎在身下，結果金兀朮被活活氣死，牛皋哈哈大笑著仙逝。但願望是美好的，歷史是殘酷的，牛皋並沒有如願戰死在抗金戰爭中，而是被朝中奸臣毒死，臨終前嘆恨：“吾年近六十，官至侍從郎，一死何恨，但恨和議一成，國家日削。大丈夫不能以馬革裹屍報君父，是為嘆耳！”也有史料記載牛皋臨終遺言：“皋年六十一，官至侍從，幸不啻足。所恨南北通和，不以馬革裹屍，顧死牖下耳。”牛皋嘆恨未能馬革裹屍，而更令人嘆恨的是那幫謀殺牛皋的兇手，居然全都是善終——位高權重享盡榮華富貴。
雖然史料記載的牛皋臨終遺言稍有不同，但是牛皋的死因沒有爭議：“紹興十七年上巳日，都統制田師中大會諸將，皋遇毒，亟歸……明日卒。”岳家軍最有名的戰將、捧日天武四廂都指揮使牛皋，就這麼不明不白地死於“自己人”的陰謀之下，死後趙宋小朝廷沒有給予任何封贈和褒獎。而那個下毒的兇手田師中最後下場如何？答案令人悲傷失望：此賊一路高升，位高權重，享盡榮華富貴。這不能不讓人懷疑：毒死牛皋的幕後黑手，可能還不止張俊與秦檜。
咱們先來看看田師中此前和其後的履歷：田師中原本是梁方平的部將，而這個梁方平，是童貫一樣的閹人，也是宋徽宗的心腹，可是金兵犯境，梁方平帶領大軍不戰而逃，自相踐踏和掉進河裡淹死的數以千計，田師中此時同在逃兵陣列；梁方平失勢，田師中轉投張俊部下。這個張俊是什麼人，大家都清楚：參與謀害岳飛、巧取豪奪兼併土地，遺民淚盡胡塵裡，張俊卻富可敵國。張俊很喜歡善於逢迎拍馬的田師中，還把自己的兒媳婦嫁給了田師中，於是“師中呼俊為阿爹，不啻如親父子”——娶了人家兒媳婦，可不就是接了兒子的班！
岳飛被害後，田師中取代王貴接管了岳家軍大部分指揮權，成了鄂州駐紮御前諸軍都統制；田師中謀殺牛皋之後，更是火箭上升，一直高升到加太尉銜開府儀同三司，官居一品可與宰相分庭抗禮，而田師中在此期間基本沒有戰功——儘管他帶領的是能征善戰的岳家軍，唯一可以稱得上“戰功”的，就是鎮壓了猺人楊再興（此楊再興非岳家軍楊再興）。
史料記載田師中“為鄂州都統通，統領岳飛部眾，掌鄂州兵二十年，四周戰事少，可謂安享榮華至極矣！”而且當時朝堂上反對聲音很大，奏事殿中、侍御史杜莘老就曾向趙構指控田師中：“老而貪，士卒怨，偏裨不服，臨敵恐誤國事。”但是處理結果是“除（被任命為）萬壽觀使（岳飛曾任此職），奉朝請，以王繼先第賜之。”成了天子近臣還得到了一座豪宅（繼先廣造第宅，佔民居數百家，都人謂之“快樂仙宮”）。這是紹興三十一年的事情。
秦檜、張俊害死了岳飛，自然要害怕岳家軍將領的報復，他們指使田師中毒死當時最有名望的岳家軍大將牛皋（一說為父帥），這是毫無疑問的，但奇怪的是即使秦檜在紹興二十五年下了地獄、張俊在紹興二十六年見了閻王之後，田師中在趙構那裡依然榮寵不衰，可見牛皋被害，秦檜和張俊是幕後主使，但幕後黑手絕不止秦檜和張俊……
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