叶赫是肃慎（女真族）最古老的氏族部落之一，因分布于叶赫河（今吉林省四平市铁东区境内）得名，分同姓叶赫和异姓叶赫。叶赫部落号称叶赫那拉部。
叶赫那拉氏，亦称叶赫纳喇氏或叶赫纳兰氏，原系明末海西女真扈伦四部之一叶赫部的王族。追溯历史，叶赫那拉氏及金朝贵族，原在今吉林省叶赫河、伊通河流域。16世纪初，南迁开原北，后又移叶赫河，故称叶赫部，视星根达尔汉为叶赫纳喇氏始祖，即叶赫那拉氏。
其后代分布甚广。清朝钦定《八旗满洲氏族通谱》记载：纳喇氏"为满洲著姓，其氏族散处于叶赫、乌拉、哈达、辉发及各地方，虽系一姓，各自为族"。其各地方包括尼马察、张、科尔沁、长白山、伊巴丹、伊兰费尔塔哈、布尔哈图、伊哈里、扎库木。本文所涉及的主要指明末居住在叶赫部的纳喇氏，在努尔哈赤征服与招抚下迁居到赫图阿拉（今辽宁省抚顺新宾境内）。以后跟随努尔哈赤、皇太极征占四方，为满族的形成和清朝的建立创造了必备条件。顺治元年（1644年）纳喇氏大部分入关，定居北京并派遣到各地驻防。
"叶赫"在蒙古语中是庞大的意思。"那拉"是蒙古语太阳的意思。"关于叶赫那拉氏的起源，有一个故事：在元末明初时，已在叶赫河建立了叶赫城的叶赫那拉氏家族与爱新觉罗家氏族发生了一场战争，当时，爱新觉罗家族的头领为了使叶赫那拉氏臣服，就指着大地说道：'我们是大地上最尊贵的金子（爱新觉罗就是金子的意思）！'而叶赫那拉的首领听了一阵大笑，他指着天上的太阳说道：'金子算什么，我们姓它！'叶赫那拉氏最后打败了爱新觉罗，成为当时东北最大的一支部落。"
到了明末，叶赫那拉氏与爱新觉罗之间再度爆发了大战，叶赫那拉却不幸败给了爱新觉罗。从此不仅草原上的形势骤变，就连日后入主中原的天子都变成了爱新觉罗氏了。
由于当时的战争相当激烈，双方死伤惨重，某些野史上甚至说努尔哈赤曾经深恐叶赫那拉的报复。努尔哈赤当年派了额亦都对抗叶赫将领布斋的来攻，结果布斋战败，建州人把布斋的尸体劈成两半，一半归还叶赫，一半留在建州，从此建州与叶赫结下不共戴天之仇。而努尔哈赤从此认为"灭建州者必为叶赫"。
不过，蔡东番的《清史演义》里头讲说努尔哈赤修堂子挖出一个碑，上头有几个字，"灭建州者叶赫"，清朝后来果然就灭在叶赫手里头。慈禧太后是叶赫那拉氏，光绪那个皇后也是叶赫那拉氏。但满文、汉文、朝鲜文的文献尚无修堂子挖出石碑的相关记载，至于后来慈禧太后是叶赫那拉氏，光绪的皇后也是叶赫那拉氏，这似乎是一种冥冥当中的历史巧合。
叶赫那拉氏一族在清朝身居要职，地位显赫的人甚多，包括纳兰明珠、苏克萨哈以及慈禧太后等，计其人口在满族中也是较多的一姓，因此被称为八大姓之一。八大姓指的是大清王朝时满族的八个显赫的姓氏。分别是仝(佟佳氏)，关（瓜尔佳氏），马(马佳氏)，索(索绰罗氏)，赫（赫舍里氏），富（富察氏），那(那拉氏)，郎(钮祜禄氏)八姓，俗呼"满洲八大姓"。
现今俗称谓八大姓的满族著姓姓氏，是自清代中期以后而冠用和改用的汉字姓。而历史上，满洲是女真人的直系后裔，是早期进入辽东地区的满族先世。
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