美軍「空戰航母」即將變成現實?

美國空軍確實正在研製這一項目,目前,美國通用原子公司和Dynetics公司都已經公開了“小妖精”項目全尺寸無人機的方案。2018年第3季度開始,美國國防部將在上述兩家公司中選擇一家並授予合同,開展原型機制造、集群飛行演示以及空中發射回收演示。

美軍“空戰航母”即將變成現實?

Dynetics公司公佈的“小精靈”項目宣傳圖

美國國防部對"小精靈"無人機的設計目標為,作戰半徑555~926千米;續航時間1~3小時;設計載重27.3~54.5千克;飛行速度0.7~0.8馬赫;發射高度12000米以上;大型平臺能發射超過20架無人機;30分鐘以內回收8架或更多無人機;成功回收率大於95%。

"小精靈"無人機設計最大作戰半徑926千米,接近F-35戰鬥機,在編隊作戰時,可通過組網實現通信中繼,支持遠距離外的戰鬥機進行超視距打擊;採用運輸機/轟炸機作為無人機的空中發射回收平臺,這些大型有人機尤其是轟炸機的作戰半徑是戰鬥機的數倍,可攜帶"小精靈"無人機深入對方防區內執行任務;"小精靈"無人機設計最大載重54.5千克,除常規的光電/紅外載荷外,可以搭載電子戰、探潛設備等,替代高價值有人機執行多種任務。這種戰術將全面提升空中裝備作戰範圍、部署運用靈活性和安全性,形成全新的制空能力和作戰模式。來去無蹤且隨時可將戰力化整為零的“空中航母”,兼顧了降低人員傷亡和增強作戰效能兩大目標。

美軍“空戰航母”即將變成現實?

小精靈無人機

需要指出的是,非隱形的C-130運輸機並非最理想的搭載平臺。未來美國空軍可能選擇B-21 這樣的隱身轟炸機來承擔“空中航母”的角色。更先進的“空中航母”能夠更大膽地闖入敵對空域而不被察覺。未來戰場上很可能出現下列的場景,敵軍的雷達屏幕瞬間被數十架一湧而出的“小精靈”無人機“刷屏”,隨後它們化整為零,去執行各自的任務,在雷達上消失得無影無蹤。

從技術層面來看,當前支持“小精靈”項目的空射小型無人機、飛行控制和推進系統等技術均相對成熟,該項目面臨的主要挑戰為無人機集群的空中回收技術。美國從多年前就一直在堅持不懈地研究無人機空中自主發射和回收項目。在2017年3月底,通用原子航空系統曾經公佈過兩種可能的方案,一種是採用類似"變形金剛"的機械臂在空中抓住無人機並將其拖入C-130飛機貨艙;另一種是類似"軟式"空中加油吊艙式的方案,通過飛機機翼下吊掛的機構放出可供無人機掛接的纜線,無人機掛住後再收回纜線,將無人機回收。此外,美國國防部在"戰術偵察節點"項目中發展的"側臂"系統已完成演示驗證,該系統是一套能水平發射回收重達500千克無人機的小型機械裝置,可實現無人機安全發射和受控減速回收,未來計劃將其部署到中小型艦船、卡車等平臺,技術成熟後可能被集成到大型飛機上。

美軍“空戰航母”即將變成現實?

“小精靈”概念演示畫面中,C-130運輸機的貨艙門開啟,機器人將一個發射架推出艙門

“小精靈”項目是美國空軍探索分佈式空中作戰技術的重要組成部分。該作戰概念不但將顛覆當前以F-35、B-2等大型多功能平臺為核心的作戰樣式和裝備發展思路,給敵防禦帶來重大挑戰,也將是大幅降低作戰成本的重要途徑,我們需要對其發展保持高度警惕


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