生命起源於水，地球四分之三的面積是水。縱觀人類文明的發祥地，無論是古埃及文明發源地尼羅河流域，還是美索不達米亞文明發源地兩河流域，或是古代華夏文明發源地黃河與長江流域，都與水有著密切的聯繫。
中華傳統文化中，儒家、道家對水都非常推崇。儒家強調“君子所見大水必觀焉。”老子讚歎“上善若水”，有道之士就像水一樣。為什麼這麼說呢？因為“水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道。”水善於施利於萬物而不與萬物相爭，安居於眾人所討厭的低窪之地，所以說它的行為差不多符合道的原則。
老子把有道之人比作水，稱之上善若水。
大道無形，具體表現為德。具備怎樣的德行才是有道的表現？雖然道無法讓人看見，但是不妨多看看水。水具有八種特性，對應了有道之士的八種品德，讓老子極為讚賞。
“上善若水”這四個字，出自於老子的《道德經》第八章第一句，“上善若水，水善利萬物而不爭…….”它的字面含義是：最善者的品行，如同水一樣，可以滋養與造福萬物，卻不與萬物爭任何東西……。說到這其中所涵蓋的思想意義，那就需要多做些解釋了。
老子說：“上善若水，水善利萬物而不爭，此乃謙下之德也；故江海所以能為百谷王者，以其善下之，則能為百谷王。天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，此乃柔德；故柔之勝剛，弱之勝強堅。因其無有，故能入於無之間，由此可知不言之教、無為之益也。”
他認為上善的人，就應該象水一樣。水造福萬物，滋養萬物，卻不與萬物爭高下，這才是最為謙虛的美德。江海之所以能夠成為一切河流的歸宿，是因為他善於處在下游的位置上，所以成為百谷王。
第一居善地。安居卑下之位。古人有對聯：“水唯能下方成海，山不矜高自及天。”
第二心善淵。思想深邃難識。
第三與善仁。交往仁慈友愛。
第四言善信。言語真實無欺。
第五正善治。為政清淨安定。
第六事善能。做事無所不能。
第七動善時。行為擇時而動。
第八夫唯不爭，故無尤。正因為他與人無爭，所以沒有災難。
謙卑、深邃、仁愛、誠信、清靜安定、無所不能、擇時而動、與人無爭，水的這八種美德，老子非常崇尚，認為這些德行施利於萬物卻不與人相爭，完全符合了道的精神。具有這八種水德的人是極致的完美，“上善若水”。
世界上最柔的東西莫過於水，然而它卻能穿透最為堅硬的東西，沒有什麼能超過它，例如滴水穿石，這就是“柔德”所在。所以說弱能勝強，柔可克剛。
不見其形的東西，可以進入到沒有縫隙的東西中去，由此我們知道了“不言”的教導，“無為”的好處。
莊子用止水作為鏡鑑，並喻示養神之道。
我們說“心如止水”，指的是人平靜面對一切的一種心態。可以形容我們心靈處於某種寧靜、清晰的狀態，也可以形容堅持信念，不受外界影響。
面對世間的紛紛擾擾，道家強調保持一種“安然”、“泰定”的態度，不被世俗擾亂了內心。“人莫鑑於流水而鑑於止水，唯止能止眾止。”“止水”可以讓人們作為鏡鑑，在其中照看，照自己，照天地，照眾生。
因為水的本性，只要不混雜，就會清澈，不攪動，就會平靜，閉塞不流動，也就不會純清，這是自然本質的現象。《莊子·刻意》：“水之性，不雜則清，莫動則平，鬱閉而不流，亦不能清，天德之象也。”
養神要保持清靜。清靜歷來為道家所高度重視。《清靜經》：“人能常清靜，天地悉皆歸。”內心能夠一直保持安靜純一，毫無雜念，意念淡泊，了無牽掛，就會身心舒適愉快，就能有效地保養自己。
養神要順應自然，適當運動。人按照自然規律生活，就能獲得良好的養神效果，逆天而行，人的身體功能就會發生紊亂。順應自然需要運動，如果不運動，如同一潭死水，也會活力不足，健康欠缺。
“純粹而不雜，靜一而不變，淡而無為，動而天行，此養神之道也。”純淨精粹而不混雜，靜寂持守而不改變，恬淡而又無為，運動則順應自然而行，這就是養神的道理。
《淮南子》認為無形之“道”，其子為光，其孫為水。
正因為水與道關係密切，所以才得到道家的推崇。那麼，該如何定位道與水的關係呢？《淮南子》做了一個很有意思的比喻。道既看不見、聽不見也抓不住，光看得見但是抓不住，水看得見、摸得著但是毀不掉。
從道到光到水，越來越從抽象到具象，從無從看見、無從聽見、無從感覺到可以看見、可以聽見、可以感覺，但是它們又有著一致的屬性。
所以《淮南子》把光看作是道的兒子，把水看作是道的孫子。無形是有形之物的最高祖先；無音是有聲之音的最高祖宗。無形的兒子是光，無形的孫子是水，光和水都是由無形化育而成的！這光看得見而抓不住，水摸得著而毀不掉。所以在有形象的物類中，沒有比水更尊貴的了。
“夫無形者，物之大祖也；無音者，聲之大宗也。其子為光，其孫為水，皆生於無形乎！夫光可見而不可握，水可循而不可毀。故有像之類，莫尊於水。”
“道”是產生天地萬物的總根源，是先於具體事物而存在的東西，也是事物的基本規律及其本源。所以“道”是我們每個人都應該認知與理解的。水的德行就是最接近於“道”的，“道”無處不在，因此，水無所不利。它避高趨下，因此不會受到任何阻礙。它可以流淌到任何地方，滋養萬物，洗滌汙淖。它處於深潭之中，表面清澈而平靜，但卻深不可測。它源源不斷的流淌，去造福於萬物卻不求回報。這樣的德行，乃至仁至善
道家所言，水之德如此之多，作用如此之大，意義如此之美好，我們何不以水為師，多學習水的精神，多效法水的做法，追求“上善若水”的境界？
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