《紅樓夢》時代，什麼人可以擔任官吏呢？通過什麼途徑可以擔任官吏呢？有以下幾種：科甲、捐納、軍功、蔭功、欽賜、世襲、保舉。
如第二回寫賈雨村：原來雨村因那年士隱贈銀之後，他於十六日便起身赴京，大比之期，十分得意，中了進士，選入外班，今已升了本縣太爺。這就是“科甲”出身。林如海“前科的探花”，做巡鹽御史，也是科甲出身。同回書中介紹賈政“自幼酷愛讀書……原要他從科甲出身”，也提到“科甲”二字，但賈政後來不是以“科甲”得官。
以“科甲”出身得官，謂之正途出身，是最正當榮耀的。在明清這樣任用的官吏佔絕大多數。 第四十五回寫賴尚榮：到二十歲上，又蒙主子的恩典，許你捐了前程在身上……如今樂了十年，不知怎麼弄神弄鬼，求了主子，又選了出來。縣官雖小，事情卻大。
這就是“捐納”得官，做了知縣。“捐納”是以錢得官，不是正途，意即旁門邪道，所以曹雪芹有意無意罵道：“不知怎麼弄神弄鬼。”第二回介紹賈璉：“這位璉爺身上，現捐了個同知。”也是捐納。第十三回寫賈蓉捐龍禁尉，更是細寫捐納。
第二回所寫寧國公、榮國公等八公書中雖未詳寫，但可看出，這些人是立了汗馬功勞的開國元勳，得官即是“軍功”了。清代在各種戰爭中，都有因打仗立功，因軍功得官、升官的官吏。
“蔭功”是指靠祖宗的餘蔭得官，一般由皇帝欽賜。如賈政：原要他從科甲出身，不料代善臨終遺本一上，皇上憐念先臣，即叫長子襲了官，又問還有幾個兒子，將這政老爺賜了個額外主事職銜，叫他入部學習，如今現已升了員外郎。
像賈政這種例子，其實是有歷史考證的，如《清史稿》“選舉志五”引乾隆三年詔曰：皇考酬庸念舊，立賢良祠於京師。凡我朝宣勞輔治完全名節之臣，永享禋祀，垂譽無窮。其子孫登仕籍者固多，或有不能自振，漸就零落者，朕甚憫焉。其旁求賢良子孫無仕宦者，或品級卑微者；各都統、督、撫，擇其嫡裔，品行材質可造就者，送部引見加恩。
這正是《紅樓夢》同時代的“詔書”。如果賈政沒有“不料”的際遇，那就既不能因科甲而得官，也沒有條件襲官，那就如“詔書”所說“不能自振，漸就零落”了。
“世襲”得官，書中寫了很多：“寧國公死後，長子賈代化襲了官，也養了兩個兒子……只剩一個次子賈敬，襲了官，如今一味好道，只愛燒丹鍊汞，別事一概不管。幸而早年留下一個兒子，名喚賈珍，因他父親一心想做神仙，把官倒讓他襲了。”所寫賈代化、賈敬、賈珍都是世襲得官。另外榮國公的後人賈代善、賈赦，也是世襲得官。
“世襲”一般是遞減的。公、侯、伯、子、男五等爵位，公、侯、伯是“超品”，子是正一品，男是正二品。寧國公生前是“公爵”，是比正一品還高的“超品”，傳到賈珍，已世襲三代，只能是“世襲三品爵威烈將軍”了。賈赦則是“一等將軍”，比賈珍長一輩，高二品。
“世襲”有所謂“世襲罔替”者，都是因為得官爵的那一代，功勞特別大，經過特許後代不減等，襲官仍襲原來的“官爵”。如北靜王，原北靜王家功最高，及今子孫猶襲王爵。祖上封王，子孫猶襲王爵，官位不減等，這就是“世襲罔替”。
“世襲”得官之外，尚有“保舉”，就是由外省大吏總督、巡撫、布政使（俗稱“藩臺”）、按察使（俗稱“臬臺”，並巡撫、藩臺合稱“三大憲”）專折向皇帝密保，某人可以擔任什麼官。京中大僚如大學士、九卿、尚書、侍郎也有此權。
“密保”的人，有時不經科舉考試，也無軍功、世襲，也未向國家繳納鉅額銀兩，便經皇帝召見，面奏稱旨，授予科名官職。有名的保舉案例就是是康熙四十五年，大學士李光地薦直隸生員王蘭生入值內廷，皇上面見賞識，便賜予舉人，進士，授予翰林院編修，後來做到一、二品大官。
不過《紅樓夢》中沒有寫到保舉的人物。與保舉有點沾邊的是賈雨村，他被貶後，能再次被朝廷錄用，靠的是林如海的一封書信，及賈政對讀書人的尊敬。雖然賈政才五品，沒有能力保舉他，但是賈家百年基業，自然可以找關係幫他保舉，這也是賈雨村為何如此快復職的原因。
賈家對賈雨村是有大恩的，可賈雨村最後卻落井下石，成了忘恩負義的東西。說來也是諷刺！
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