牛黃作為藥物使用，在中國已有 2000多年的歷史。《神農本草經》中把它列為“上品”之藥。明代著名醫家繆希雍對它作了更高的評價：“牛為土畜，惟食百草，其精華凝結為黃，猶人身之有內丹也，故能解百毒而消痰熱，散心火而療驚癇，為世神物，諸藥莫及也。”著名的“中醫三寶”的安宮牛黃丸、紫雪丹、至寶丹，以及六神丸、牛黃上清丸、牛黃解毒丸等，都是以牛黃為主要成份的。
因為牛黃具有清熱解毒，開竅豁痰，熄風定驚之功而被廣泛應用於高熱、昏迷、抽搐、中風、痰厥、癲癇等病症。
牛黃的珍貴，在於它來之不易。牛黃是病牛體內的一種結石，牛得了這種結石症後，便會出現枯瘦、吃草少、喝水多、行走無力、眼睛發紅失神等症狀，最終會病死。所以，一枚牛黃的獲得，往往是以犧牲一頭牛的生命為代價的。
由於牛黃的療效神奇，天然牛黃就非常珍貴。現代人是通過在牛的膽囊置入異物(埋核)的手術方法，培育出“牛黃”的。
扁鵲與牛黃還有一段趣事：一日，扁鵲為鄰居故陽文鍛制了一塊青礞石，準備研末做藥治他的中風偏癱。這時，門外傳來一陣喧鬧聲，扁鵲問其究竟，原來是陽文家中養了十幾年的黃牛，不知何故，近兩年來日見消瘦，不能耕作。故陽文的兒子陽寶請人把牛宰殺了。陽寶在牛膽裡發現一塊石頭，扁鵲對此石頭頗感興趣，囑咐陽寶將石頭留下。陽寶笑問道：“先生莫非想用它做藥？”說著就把結石隨手和桌上的青礞石放在一起。
正在這時，陽文的病又發作起來。扁鵲趕來，見陽文雙眼上翻，喉中碌碌痰鳴，肢冷氣促，十分危急。他叮囑陽寶：“快，把我桌上那塊礞石拿來。”陽寶氣喘吁吁地拿來藥，扁鵲也未細察，很快研為細末，取用五分給陽文灌下。不一會，病人停止了抽搐，氣息平靜，神志清楚。扁鵲回到屋裡，發現礞石仍在桌上，而那塊結石不見了，忙問家人：“何人動了結石？”家人回到道：“剛才陽寶回來取藥，說是您吩咐的呀！”這個偶然的差錯，使扁鵲深思：“難道牛的結石，也有豁痰定驚作用？”於是，他第二天有意將陽文的藥裡的青礞石改換為牛結石。三天後，陽文病勢奇蹟般地好轉，不但止住了抽搐，而且偏癱的肌體也能動彈了。
從這個病案扁鵲悟到：“此石久浸於膽汁之中，苦涼入心肝，能清心開竅，鎮肝熄風。”
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