在中國封建社會，皇權是至高無上的存在。那句“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣”把皇權描述的淋漓盡致。但是你可能不會相信，
歷史上曾經有一個階層甚至可以和皇權相抗衡，它就是士族門閥。
科舉制度成熟之前，寒門無貴子，古代的大小官員幾乎都被士族門閥壟斷。大家族佔據了大量土地，壟斷了重要知識，再通過家族之間的互相聯姻，最終在統治階級內部形成了一個足以對抗皇權的門閥貴族階層。
士族門閥起源於先秦時期的士階層，兩漢時逐漸萌芽，魏晉南北朝時期達到鼎盛，唐朝時走向消亡。雖然士族門閥消亡於唐朝，但是在唐朝時期，卻存在著幾個令唐太宗李世民也嫉妒的超級豪門。
唐初的幾大家族在當時被合稱為“五姓七望”、“五姓七家”。五姓是指崔、盧、李、鄭、王，七望是指隴西李氏、趙郡李氏、博陵崔氏、清河崔氏、范陽盧氏、滎陽鄭氏、太原王氏。
當時天下有俗諺說“言貴姓者莫如崔盧李鄭王”，這五姓之中，崔姓被公認為“天下第一高門，北方豪族之首”，初期甚至超過了唐朝的國姓，足見士族階層在當時的影響。
唐朝皇室自稱源自隴西李氏，但受到社會的懷疑，而且有胡化之風，因此地位不及崔、盧。李世民登基不久，命人修訂《氏族志》，結果官員依然按照習慣把崔氏列為第一，排在了皇族李氏之前。李世民看後勃然大怒，說：“山東士族世代衰微，全無冠蓋，而靠以婚姻得財，不解人間何為重之？”
唐太宗李世民對崔氏的影響力既嫉妒又畏懼，更不能容忍其凌駕於皇權之上。為了加強皇權、打擊士族，他命人重新修訂《氏族志》，將皇室李姓列為第一，皇戚族長孫氏列第二，將民間聲望最高的崔姓及其他山東士族降為第三。
李世民之後的唐高宗李治和武則天都對士族階層進行了打壓，但是即便如此，朝中為官為相者依然有很大一部分來自崔、盧、鄭、王等傳統士族。這些士族在婚姻上更是矜高，對皇族李姓都不願意與其聯姻。
晚唐時期，唐文宗曾為太子向滎陽鄭氏的鄭覃家求婚。按理說與皇帝結親是多少人夢寐以求的事，但是宰相鄭覃卻十分不樂意，因為他想把孫女嫁給”門當戶對“的崔某，而崔某在當時只是一個九品芝麻官。唐文宗聽說後又氣又無奈，感嘆道：”我家二百年天子，顧不及崔、盧耶？”
這種門閥觀念在唐朝並不是個例，房玄齡、魏徵都爭相與山東士族聯姻，盛唐宰相薛元超也感嘆：“此生所遺憾者，未能娶五姓女！"這些都足見士族門閥在當時的影響之大。
隨著科舉制度的完善和士族門閥內部的腐敗，再加上皇權的不斷打壓，士族逐漸走向衰落。唐朝末年的安史之亂和藩鎮割據，嚴重破壞了士族門閥的土地根基。而唐朝中後期印刷術的普遍應用，加快了知識的傳播，摧毀了士族壟斷的知識壁壘。經過這雙重的打擊，士族制度最終不復存在。
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