南宋將領劉琦最早做隴右都護時，與西夏人作戰，驍勇善戰，屢戰屢勝，以至於西夏的小孩哭的時候，只要有人嚇唬說：“劉都護來了！”小孩就不敢再哭。但讓劉琦一戰成名的卻是順昌大捷。
紹興十年(1140年)，劉琦出任東京副留守，率兵3萬前往赴任，行到順昌（今阜陽市），遇金兀朮率金兵南侵，遂決計留守順昌，到了順昌，他首先去找知府陳規，問城中是否有糧，當聽到有米數萬斛時，就大笑說：“可矣。”
為表示守城抗金的決心，他下令鑿沉船隻，將夫人安置寺中，寺門前堆滿柴草，說了句:“脫有不利，即焚吾家，毋辱敵手也。”準備打敗了就焚家全節。
在他的鼓舞下，順昌軍民堅定鬥志，誓死與金軍決戰。劉琦所部在群眾支持下，首戰挫敵前鋒，繼而夜襲敵營，先後殺死數千敵軍。然後等金兀朮的大軍來了，又募得曹成等二人，諭之曰：“遣汝作間，事捷重賞，第如我言，敵必不汝殺。今置汝綽路騎中，汝遇敵則佯墜馬，為敵所得。敵帥問我何如人，則曰：‘太平邊帥子，喜聲伎，朝廷以兩國講好，使守東京圖逸樂耳’。”
已而二人果遇敵被執，兀朮問之，對如前。兀朮喜曰：“此城易破耳。”即置鵝車炮具不用。再接著在潁水及其岸邊的草中下毒，當時天氣悶熱，金兀朮帶軍到後人馬飢渴，結果“食水草者輒病，往往睏乏”，而相反“錡軍皆番休更食羊馬垣下“，到此時勝負之數已分。
果然金兀朮10萬精銳戰未多時即已崩潰，“兀朮拔營北退，錡遣兵追之，死者萬數”。
血戰中，先後破敵鐵浮屠、柺子馬隊，使金兀朮的鐵浮屠、柺子馬戰術首次失敗.是役也，劉錡兵不盈二萬，出戰僅五千人。而金兵號稱數十萬，光是兵營就連綿十五里。劉琦指揮若定，取得南宋對金第一次大勝的順昌大捷。
後人贊曰：“軍非殲潁水，馬已蹴關山”。“寺門之薪”亦傳為佳話。後因秦檜張俊的陷害，劉琦被貶官，後憂憤成疾，以至嘔血數升而卒。死後諡武穆,與岳飛相同。
順昌大捷，還誕生了與阜陽曆史文化有聯繫的成語典故“寺門積薪”，表達了劉錡抗擊金兵，與順昌共存亡的堅強決心。同時也使阜陽特產的“枕頭饃”名聲大振。
順昌之戰正值新麥登場，為了支持宋軍抗金，順昌百姓使用新麥磨面做成大饃帶入城內，宋軍每日發一個，餓時削一片充飢，困時枕頭而臥，因此又稱枕頭饃。劉錡對順昌人民的支持表示感激：“百姓如此助我，金兵必敗無疑矣！”
《宋史》說他：“慷慨深毅，有儒將風。”可謂實至名歸。
為紀念和感謝劉錡大敗金軍，使百姓免遭一場金兵浩劫，當地人民捐款修建了劉公祠以示紀念。大殿內的一副對聯：“鐵浮圖銳利非常，自來中原橫行，獨畏我順昌旗幟；金兀朮驕狂太甚，妄將堅城踢倒，試問他多大腳尖”，既諷刺了金兀朮的狂妄，也表達了人們在順昌大捷後的欣喜之情。
如今劉公祠位於阜陽城區西北角古城牆上，一條彎曲的公路從劉公祠旁繞過。由於位置偏僻，即便在當地，劉公祠也名聲不顯，知道的人也不是太多，而且由於年久失修，祠堂未免有些破敗，可惜了一處絕好的歷史研究與教育基地。
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