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天文學是一門以觀測為主的基礎學科。這門科學的最初工作就是為星星起名稱。天上的星星幾乎全部是稱作“恆星”的天體。恆星最明顯的特點是其位置長久恆定不動，而且它自身可以發光，釋放出巨大的能量。可以說，恆星就是遙遠的太陽 。
夜空中，成千上萬的恆星令人眼花繚亂， 好像雜亂無章。“天上到底有多少星星?”早在兩三千年前，古希臘人就開始計數和研究恆星了。著名的古希臘天文學家喜帕恰斯（公元前190一前120年）發現，天上的星星有亮有暗，差別很大。為了觀測研究的方便，他開始把星星按亮暗程度分成等級，稱為“星等”。喜帕恰斯把肉眼可見的星星分成了6個等級，最亮的叫做1等星，次亮的定為2等星，再暗者定為3等星…，晴夜肉眼剛好能看到的最暗的星為6 等星。他的這種劃分辦法完全是憑正常人眼的感覺，具有很大的主觀性。但在當時來說，還是比較科學的，因為它在一定程度客觀地反映了星星的視亮度，所以這種表示天體視亮度的星等概念就沿用下來了。
按喜帕恰斯的星等劃分來統計，人們發現，1等星有20顆，2等星有6顆，3等星有146顆，4等星418顆，5等星1476顆，6等星 4840顆。這樣算來，
滿月時月亮的亮度相當於-12.6等(在天文學上寫作 -12.6m)；太陽是看到的最亮的天體，它的亮度可達-26.7m；而當今世界上最大的天文望遠鏡能看到暗至24m的天體。 觀測事實說明，亮度愈暗，星星的數目就顯得愈多 。 如果用天文臺一架一米左右的專業天文望遠鏡去觀察夜空，大約可以看到2千多萬顆星；而在美國加州帕洛瑪山天文臺直徑為5米的天文望遠鏡裡,可見的星星達到20億之多!現在天文學家們認為,僅在銀河系中的星星數目就是地球總人口數目的許多倍,而在宇宙中,目前所知象銀河系這樣的星系,起碼有2000 億顆星星，所以天上的星星只能用“無數”來形容了。
