紅山文化，發源於內蒙古中南部至東北西部一帶，起始於五、六千年前的農業文明，是華夏文明最早的文化痕跡之一。分佈範圍在東北西部的熱河地區，北起內蒙古中南部地區，南至河北北部，東達遼寧西部，遼河流域的西拉木倫河和老哈河、大淩河上游。 紅山文化遺存最早發現於1921年。1935年對赤峰東郊紅山後遺址進行了發掘，1956年提出了紅山文化的命名。70年代起，在遼西北昭烏達盟（今赤峰市）及朝陽地區展開了大規模的考古調查，發現了近千處遺址，並對松嶺山脈及努魯爾虎山之中的凌源、喀左東山嘴、建平牛河梁遺址群開展了大規模的發掘，使紅山文化研究進入一個新的階段。
紅山文化以遼河流域中支流西拉沐淪河、老哈河、大淩河為中心，分佈面積達20萬平方公里，距今五、六千年前左右，延續時間達兩千年之久。
紅山， 即意為“紅色的山峰”，它位於赤峰市東北郊的英金河畔。傳說赤峰的紅山，原名叫“九女山”。遠古時，有九個仙女犯了天規，西王母大怒，九仙女驚慌失措，不小心打翻了胭脂盒，胭脂灑在了英金河畔，因而出現了九個紅色的山峰。蒙元時代，蒙古人稱它為烏蘭哈達，漢語譯為“紅色的山峰”。所以，後來都叫它“紅山”。
紅山文化生活在西拉木倫河兩岸的紅山文化部落集團，過著比較穩定的農業經濟生活，已經發現了較多氏族居住營地的遺址。大淩河上游牤牛河北岸的敖漢旗河福營子村，有一處紅山文化的氏族部落，兩條保存較好的壕溝將部落遺址分別圍成緊鄰的兩個部分，即兩個氏族。其中東南部的壕溝周長 600餘米，呈不規則的長方形，在壕溝的東南邊留有一處供人出入的通道口；西北部的氏族，壕溝只有三邊，包圍的居住營地面積較小，另一邊即為東南部氏族壕溝的一段。這個紅山文化部落營地的發現，提供了遼西地區新石器時代中期氏族部落的規模和防衛性壕溝的實例，可以看出這種設施與仰韶文化半坡氏族部落是基本相同的。紅山文化的先民是以農業經濟為主的定居部落，兼有畜牧和漁獵的經濟生活。
學術界對於紅山文化大致有五種意見：
一、紅山文化是仰韶文化系統的原始文化，或是仰韶文化的變體；
二、紅山文化繼承了河北磁山文化；
三、紅山文化很可能是細石器文化和仰韶文化的相互影響之後產生的新文化，含有細石器和仰韶文化兩種因素；
四、紅山文化是這個地區獨具特徵的一種新石器文化。有其自身的發生發展過程。同時受到其它文化影響；
五、紅山文化很可能是河姆渡文化的延續和發展，也是中華民族從母系氏族社會進入父系社會的轉折點。
五說並存，各持己見，後者的認識比較符合實際，考古學揭示泥質陶、彩陶、壓印“之”字紋夾砂陶、石器、細石器共存，是紅山文化獨具的特點，龍題材是紅山文化最具有代表性的內容，這一“族徽”性的花紋圖案從紅山文化早期一直延續到它的晚期。氏族成員已經專門從事這項勞動，大批陶器具有成批加工的相似性。陶器的產量和質量都有明顯的提高。在手工業生產中，製陶業佔有重要地位。製陶技術比早期的興隆窪文化有了更大的發展。一些富有製陶經驗紅山文化源流的研究，是建國後特別是近幾十年來最引人注目的研究成果之一。
中華第一龍
紅山玉龍呈勾曲形，口閉吻長，鼻端前突，上翹起稜，端面截平，有並排兩個鼻孔，頸上有長毛，尾部尖收而上卷，形體酷似甲骨文中的“龍”字。玉龍墨綠色，體捲曲，平面形狀如一“C”字，龍體橫截面為橢圓形，直徑2.3～2.9釐米。龍首較短小，吻前伸，略上噘，嘴緊閉，鼻端截平，端面近橢圓形，以對稱的兩個圓洞作為鼻孔。龍眼突起呈稜形，前面圓而起稜，眼尾細長上翹。頸背有一長鬃，彎曲上卷，長21釐米，佔龍體三分之一以上。鬃扁薄，並磨出不顯著的淺凹槽，邊緣打磨銳利。龍身大部光素無紋，只在額及鄂底刻以細密的方格網狀紋，網格突起作規整的小菱形。玉龍以一整塊玉料圓雕而成，細部還運用了浮雕、淺浮雕等手法，通體琢磨，較為光潔，這都表明了當時琢玉工藝的發展水平。紅山玉龍造型獨特，工藝精湛，圓潤流利，生氣勃勃。玉龍身上負載的神秘意味，更為它平添一層美感。值得注意的是，玉龍形象帶有濃重的幻想色彩，已經顯示出成熟龍形的諸多因素。
紅山玉龍的具體用途尚有待進一步探討，不過龍體背正中有一小穿孔，經試驗，若穿繩懸起，龍骨尾恰在同一水平線上，顯然，孔的位置是經過精密計算的。考慮到玉龍形體碩大，且造型特殊，因而它不只是一般的飾件，而很可能是同中國原始宗教崇拜密切相關的禮制用具。
紅山玉龍的發現，不僅讓中國人找到了龍的源頭，也充分印證了中國玉文化的源遠流長。紅山文化玉龍曾有“中華第一龍”的稱譽，雖然此後我們又發現了更早的龍形的蹤跡，但紅山玉龍的典型意義仍不容置疑。中華民族向以“龍的傳人”自居，龍的起源同我們民族歷史文化的形成和文明時代的肇始緊密相關。紅山玉龍對於研究中國遠古的原始宗教，總結龍形發展的序列都有著非比尋常的意義。從這一點上來看，怎樣估價紅山玉龍的文化價值均不為過的。
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