“香港電影《笑傲江湖》中曾經有一段經典對白：
令狐沖說：“我要退出江湖，從此不問江湖之事。”
任我行說：“你怎麼退？這個世界有人的地方就有江湖”
這兩句對白見證了“江湖”元素在香港電影鼎盛時期所佔據的重要地位。雖然沒有“江湖電影”的分類，但縱觀香港電影的歷史，凡是在八九十年代流行的電影中，無論武俠片、警匪片還是喜劇片幾乎都離不開江湖這一元素。比如李連杰的《黃飛鴻》系列，周潤發的《英雄本色》系列，周星馳的《逃學威龍》系列等等。這一時期的香港電影多以描寫正邪之戰為主，輔以大場面的槍戰鏡頭，穿插浪漫的血色愛情，演奏一曲曲蕩氣迴腸感人至深的英雄悲歌。
九七回歸之後，江湖題材依然作為香港電影的重要元素存在，《槍火》，《無間道》系列，《黑社會》系列在香港電影低迷期依舊贏得了口碑與票房，為支撐日漸落寞的香港電影市場做出了不可磨滅的貢獻。尤其《無間道》系列，顛覆了傳統的正邪界限，將警察內部的暗戰呈現在觀眾面前，讓觀眾們看到了另外一個江湖，一個意料之外的警界江湖。至於深入人心的警察形象，也從成龍這樣無所不能的鋼鐵戰士，還原成黃秋生、黎明扮演的普通人，用冷靜和智慧與潛伏在警界江湖中的臥底周旋。這樣的江湖雖然沒有刀光劍影血雨腥風，但扣人心絃的故事情節，妙在巔峰的懸疑設計，影帝組成的豪華演員陣容，精緻的畫面製作反而吸引了大批喜好不同類型影片的觀眾湧入影院，投入這樣一個與眾不同的江湖。
《無間道》的成功也催生出一批相關題材的電影，比如向《無間道》致敬的影片《臥虎》，《黑白戰場》等等，然而這些影片無論從劇本還是演員陣容以及導演水平上，無一能與《無間道》系列相媲美，直到《寒戰》系列上映。
《寒戰》與《無間道》有相似之處，同樣強大的演員陣容，梁家輝和郭富城，金像影帝PK金馬影帝；彭于晏、李治廷兩位新生代偶像級演員擔綱；楊采妮、林家棟等骨灰級實力派演員加盟；巨星劉德華、王敏德在戲中擔任客串。故事背景也有相似，懲治罪惡，肅清警界的內鬼，然而這兩點的相似決不能將《寒戰》與《無間道》劃上等號。
《無間道》故事，雖然主要人物遊走於警匪之間，但一開始人物關係與背景便涇渭分明，人物個體的內心纏鬥乃是該片的主要看點，仍舊屬於傳統的警匪題材電影，影片的節奏也如“是誰，敲打我心……”的旋律一般舒緩，以刻畫人物為主。相對《無間道》，《寒戰》的情節更復雜，節奏更急促，氣氛也更緊張，梁家輝和郭富城扮演的警隊高層始終面對看不見的對手，彼此角力的過程中，抽絲剝繭找出案件的真相，其懸疑推理的風格更像一部偵探類型的電影，以故事性博取觀眾。
如果從影片的戲份上看，《無間道》描述的是香港黑社會的江湖，一個無法無天血腥暴力的地下社會，警察希望進入這個江湖，進而消滅這個江湖。《寒戰》則描寫了警界的江湖，一個被法律和制度規範的江湖，然而這樣的江湖中人與人之間也會有猜忌，也會有怨恨和摩擦，也會有權力的鬥爭，甚而至於為了獲得權力，彼此間也會使用非常規的手段。比如影片開頭，為了獲得行動的指揮權，梁家輝率領的便衣與郭富城率領的軍裝之間在警察總部拔槍對峙，然而這樣的對峙很快被控制，用更為理性與溫和的方式解決危機。這樣的處理凸顯了警察雖然也是人，也身處江湖，也會有江湖的性格，做出衝動的行為，但他們的行動會得到制度、法律以及更高權力和更高道德修養的約束。
《寒戰》既具有偵探電影的懸疑性與故事性，且吸納了黑幫電影中的“江湖”元素，更兼具了劇情片的相對深度。主線是一起天衣無縫的綁架案，獲取贖金的方式簡直匪夷所思，正當觀眾們陷入對案情的思考之時，警界高層以及他們的部屬們劍拔弩張，幾乎拔槍對峙，巨大的危機一觸即發，觀眾們的情緒也隨之緊張到了極致，誰也無法想象在警察總部會發生如此不可思議的對峙事件，而領導此次事件的竟然是兩位可能獲得警察最高指揮權的高級警官。如此設計自然讓觀眾將案件與奪取警隊指揮權的衝突聯繫在一起，影片也順應觀眾的思考延展開來。
影片進入高潮階段，警界高層的舞弊阻撓了案件的偵破，此刻權與法的鬥爭在影片中成為一個必須解答的問題。香港媒體的潑辣與大膽，“廉政公署”的獨立與公正，將警界封存的案件重新擺上前臺，撲朔迷離的案件真相得以大白於天下。媒體與廉政公署在處理權法關係上的作用，也自然而然擺上前臺，成為不用解答的答案。
影片動作場面的火爆與激烈絲毫不輸於一部大製作的動作電影，尤其摩天樓頂煙火爆炸的場面，足以讓陷入案情困擾的觀眾們得到視覺的享受與震撼。轉而當煙花散去，觀眾再次從跌宕起伏的巔峰落入情與法的矛盾，何去何從？結局並非完美，但每個人或許都有不一樣的解答，更讓影片留下足以勾起觀眾反覆思索的回味。
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