說起漢高祖劉邦，就會讓人禁不住想到曾叱吒風雲的西楚霸王項羽，項羽本是楚國貴族，在秦末的農民起義中趁機崛起，屢屢創造以少勝多的戰例，比如歷史上著名的鉅鹿之戰，彭城之戰。項羽不但單兵作戰能力極強，還有很高的軍事天賦，他不習兵法，卻在兩軍對陣時，對用兵之道無師自通，因此項羽也被稱為中國軍事思想“勇戰派”的代表人物。但項羽之神勇雖說千古無二，最終他還是敗在了不講信義的無賴劉邦手中。劉邦在擊敗項羽後，統一了紛亂的天下，建立了漢朝。然而除了項羽外，劉邦還有一個最大的勁敵，此人一戰打趴劉邦，還出言不遜的調戲過劉邦的老婆。
他就是匈奴的冒頓單于。匈奴自春秋戰國時期就橫行在北方的草原上，戰國時期，他經常入侵趙國，燕國，代國的邊境。趙國的名將李牧一戰斬殺其數十人萬，並連滅三國，威震邊關，讓匈奴此後不敢接近趙國邊境。秦始皇統一六國後，派“中華第一勇士”蒙恬修築萬里長城，將30萬秦國勁卒戍守邊關，蒙恬連卻匈奴三百里，匈奴被他打的不敢南下牧馬。然而到了秦朝末年，中原之地硝煙四起，群雄打的難解難分，自然也都無暇顧及北方的遊牧民族，所以匈奴此時也趁機發展壯大起來，這時期最強大的匈奴單于就是冒頓。
冒頓原是頭曼單于的太子，然而後來頭曼單于最愛的閼氏又生了個小兒子，在愛屋及烏下，頭曼就決定殺掉冒頓，立小兒子為太子，這和劉邦當初打算廢掉劉盈，立戚姬的兒子劉如意是一個道理。但作為父親要親手殺掉兒子，勢必會被人唾棄，於是頭曼就想了一個損招，他讓冒頓去月氏當人質，等冒頓剛到月氏，他就發兵攻打月氏。月氏很生氣，就要殺掉冒頓，結果冒頓福大命大，偷了一匹馬跑了回來。頭曼一看兒子不但沒死，又回來了，為了掩飾自己的尷尬，他不停誇冒頓勇猛，並撥給他一萬騎兵。
然而冒頓畢竟已經成年了，他也不傻，他知道父親要殺掉他，這次雖然沒有成功，說不定很快就有下次，留給他的時間是不多的。於是他抓緊訓練人馬，並培養忠於自己的人，有一天頭曼外出，冒頓就射死了頭曼，隨後他斬草除根，殺掉了後母，弟弟還有所有不服從自己的人，並自立為單于。這時比匈奴強盛的東胡聽說冒頓殺父自立，就欺凌冒頓，強勢向他索要頭曼的千里馬，大臣都說不給，但冒頓卻給了。過了一段時間，東胡認為冒頓好欺負，就得寸進尺，向冒頓索要他年輕貌美的老婆，如此仗勢欺人，惹怒了所有匈奴人，大夥一致建議和東胡拼了，但冒頓卻為了示弱於東胡，以獲得最好的戰機，又忍了，把嬌妻乖乖的送給了東胡。
後來東胡越發輕視冒頓，冒頓就趁機發兵偷襲東胡，一戰擊敗了東胡，佔有了東胡的所有土地和財產。隨後冒頓趕走月氏，吞併樓蘭，侵佔了被蒙恬奪取的領地，統一了大漠南北，其手下控弦雄壯之士就多達30多萬，強盛無比。公元前201年，在漢朝剛建立後，冒頓揮軍南下，越過句注山，攻打漢朝的太原。劉邦接到邊界警報，不敢大意，就徵集漢朝的全部軍隊，共23萬人，向北迎擊匈奴。由於中原經過長期的戰亂，漢朝國力還很衰弱，劉邦的軍隊中步兵佔了絕大部分，能夠野戰稱雄的騎兵寥寥無幾，當劉邦率領前鋒抵達平城時，漢朝的步兵還沒趕到。冒頓得到消息，就率領40萬精騎火速趕往平城，包圍了劉邦的部隊，這就是歷史上有名的白登之圍。
劉邦在城頭望著密密麻麻的匈奴騎兵，內心無比的惶恐，幾次突圍失敗，更是讓他沮喪到了極點，認為必定死於此地了。最後多虧漢朝第二謀士陳平出奇計才讓冒頓大軍撤去一角，於是，劉邦帶著驚慌失措的人馬，趁著大霧天，逃了回來。隨後在朝臣的建議下，劉邦開始了和親政策，給予匈奴大批量的金銀財物，並外嫁公主給冒頓做閼氏，換得了數十年的和平。劉邦死後，冒頓更加狂妄，根本不把漢朝放在眼裡，有一天他一時興起，就寫信給呂雉，要呂雉給他做老婆。呂雉看完信，惱羞成怒，但迫於實力的差距，也只好婉言拒之，打碎了牙往肚裡咽。
冒頓死後，其後代屢次撕毀盟約，侵犯中原。都說出來混總是要還的，公元前141年，雄才大略的漢武帝即位後，漢朝經過文景之治，已經是國力強盛，實力大增，今非昔比。漢武帝決定不再受這等窩囊氣了，就派名將衛青，霍去病攻打匈奴，衛青七戰七捷，霍去病封狼居胥，俘獲匈奴的祭天金人，打的匈奴漠南無王庭，著實雪了一把恥，找回了大漢丟失的威嚴。東漢的陳湯曾說：“犯我強漢者，雖遠必誅”，其實這句話從漢武帝時期就已經開始了。
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