南北分治
劉務明接任墨縣知縣的時候，上任知縣除了將一應事務交接給他之外，還說：墨縣以漳河為中心線，分為南北兩城，南城歸衙門管，北城由陸家管，千萬別亂了這規矩。
原來，陸家老爺陸博為當朝吏部尚書告老，而墨縣隸屬的邊州府，接連四任知府都是他的門生，在陸博告老返鄉之後，自然盡力反哺，日子一久，墨縣就形成了這樣的潛規則。
劉務明初來乍到，首先自然要去拜訪陸博，這一日，劉務明請師爺周成帶路，前往陸家。周成是墨縣人，在衙門裡做了近三十年，對墨縣民間與官場之事可謂是熟悉之極。
二人一路說著，便來到了陸家的宅院門口，二人上前跟門人說明了來意，不一會一箇中年人走出來，抱拳道，不知劉大人光臨，有失遠迎。周成在一旁介紹道，這是陸家的長子陸文定。陸文定道，家父正在休息，不便出來見劉大人，還請見諒。劉務明回道，陸先生客氣了，是下官打擾了。劉務明見來意已經達到，便起身告辭了。
二人走在回去的路上時，有個小販在身後喊道："二位客官，新鮮的芝麻糕帶點回去嚐嚐。"劉務明一回頭，四目相望，兩人頓時就愣在了那裡。猛地，那小販轉身飛快地跑開了。一旁的周成詫異地問道："劉大人，這人是……"劉務明沉吟了一會兒，道："先回衙門。"
回到衙門後，劉務明讓周成將這三年裡從外地押解過來的犯人案卷都拿給他看看。隨後，他將周成叫來，說道："前日在北城看到的那個小販是我在全州任上審過的一個兇犯，叫何忠。我將他判了發配三千里流放於墨縣。這才三年，他是如何逃過勞役的？"
周成解釋說："因北城歷來為衙門安置發配犯人之地，所以，也都是由陸家管。至於他為何會逃過勞役，這就要問陸閣老了，這可都是由來已久的習慣了。"
第二天一早，劉務明令捕頭去北城將何忠帶來問話。臨近中午時，捕頭卻兩手空空地回來了，說何忠昨天夜裡死在家裡了，屍體現在在陸家。
劉務明立即再次去了陸家。院子正中，赫然擺放著何忠的屍體。他的胸口染滿了血跡，顯然是被人刺中了心臟而死，一刀斃命。
法外之法
劉務明問陸文定道："是誰第一個發現死者的，能否叫他來問話？"陸文定似乎在為劉務明的不懂規矩而驚訝，他提醒道："劉大人，他可是死在北城的。"劉務明冷笑道："人命關天，衙門理應接管此案。"陸文定臉色變了變，不快地說："劉大人，還請看在家父的份上，給我三天時間，到時我一定親自押上兇手前去衙門拜訪。"
劉務明正要說什麼，周成向他使了眼色拉著劉務明告辭了。待出了門口，周成嘆道："大人，你疾惡如仇是百姓之福，但初來乍到，還請千萬要冷靜一些。"劉務明皺起眉頭，說："你話裡似乎有話，為何不直言相告。"周成欲言又止，最終還是搖頭不語。
第二天，劉務明查閱資料，得知墨縣每年至少有三百名各地罪犯流放至此。只是奇怪的是，六年前，因新皇登基，特赦天下，而在案卷裡，卻只見到極少數犯人離開墨縣的記錄。那麼，其他的流放犯人為什麼沒有回家？
正困惑時，周成進來告訴他有人求見。劉務明便去了客廳。這人見到劉務明後，倒地便跪，等抬起頭來時，已是淚流滿面了。
這人自稱叫馬源，十數年前從江南流放至此，馬源哭泣道："大人，請千萬解救我們於水深火熱之中。"馬源說這些年來，每有新犯人來到，陸家二話不說，當頭便是三十殺威棒。那些家中有錢打點的人不僅可免去此刑，還可享受一定的自由；沒錢的，打完了之後便被拉到北城後山服苦役。馬源還透露了一個消息："六年前新皇特赦天下，陸家竟然沒有對流放犯人說起，以致大家都不知道有這回事。"
劉務明吃了一驚，若真是如此，這可是欺君之罪。不過也不能聽取馬源一面之詞，便問道："那你是如何逃出來的？"馬源嘆道："大人，犯民家中的妻子變賣了所有的家產送到陸家，這才給小人換了些有限的自由。"
一旁的周成突然問道："你可知道何忠此人？"馬源點了點頭，說："知道的。他家裡拿了一大筆錢之後，陸家便給了他自由。昨天晚上，他約我喝酒，憂心忡忡地說大人看到了他，還說依大人的性格肯定要查他何以得到自由的。結果，他第二天便死了。我猜想當時酒樓裡有陸家的內線，趕在大人調查之前殺了他。"劉務明若有所思地點了點頭。
三天後，陸文定雙手空空地來到衙門，見到劉務明後，他請罪道："大人，陸某無能，沒能找到殺害何忠的兇手。"劉務明嘲諷地說："北城不是你陸家的嗎，怎麼會連個兇殺案也查不出來？"陸文定的臉紅了紅，說："慚愧，一切聽憑大人處置好了。"劉務明說："那我要北城所有流放犯人的資料。"陸文定斷然拒絕，表明劉務明若是想接管流放犯人，便須先拿來知府大人的手令。
劉務明只好轉過話題，道："那麼，何忠的屍體呢？"陸文定道："按照在押犯人的規定，記錄在案，屍體已經掩埋了。"
雙方話不投機，陸文定起身告辭。待他走後，劉務明令周成帶上馬源，一起去犯人勞役的北城後山查探情況。天擦黑時，三人來到了礦區，三人小心靠近，伏在地上向下望去，只見山下燈火通明，無數勞工赤著身子，蓬頭垢面地勞作著。而十數名監工站在高處，居高臨下監視著……
大案頻頻
回去的路上，劉務明問馬源這是什麼礦山。馬源搖頭說不知，陸家對此很保密，他在此地做了八年，對這礦山的情況仍是一點也不知，但聽犯人們說過，這是陸家的私人礦山。
回到衙門，劉務明立即寫了一封密信給知府衙門，信中將自己在墨縣這些日子所見到的事說了個清楚，並請知府大人定奪，卻被知府來信呵斥了一頓，並告訴他陸家管理犯人這是幾任知府都批准的，他只需要管理好南城便可。
幾天後，劉務明接到報案，說昨天夜裡，南城李掌櫃的當鋪遭了賊人，不僅貴重物品被搶，看管鋪子的兩個夥計也被殺了。劉務明連忙趕到當鋪查看了現場。
當鋪的鋪門是由裡面鎖著的，賊是如何進來的？劉務明很快就找到了答案，門閂向外的一側，有點點刀痕，顯然是賊人用刀挑開的。兩個夥計都死在床上，很可能是在睡夢中被殺，一人胸口中刀，一人顱骨破裂，這說明兇手至少有兩人。倉庫的門鎖被扔在了一邊，劉務明撿起鎖來查看，鎖並沒有損壞，卻也沒看到鑰匙。李掌櫃說鑰匙一直在他身上，僅此一把。經查點，倉庫中少了十幾件最值錢也最容易攜帶的物件。
周成說道："看來兇手對當鋪的情況非常瞭解，先以薄刃挑開門，隨後入屋，直接殺了夥計，而且他們會開鎖。"劉務明點頭說："如此手段，必是老手所為。"
回到衙門後，劉務明又翻起歷來流放於此的犯人名單。他想有此手段的人之前必然犯案累累，必是流放於此的犯人所為，只是官府對此的資料甚少。
劉務明叫來周成，一起研究可能的兇犯。周成很是吃驚，問道："大人怎會懷疑是犯人所為，他們可都在陸家的控制之中，怎麼可能出來作案？"劉務明沉吟片刻，將自己的想法對他說了。周成猛地瞪大了眼睛，不敢置信地問道："大人是懷疑陸家指使的！"劉務明搖頭說："尚無證據，不可說。"
"大人處處與陸家為難，他們顯然視你為眼中釘，急欲趕你走。如果城中出現命案而未告破，會影響大人政績的。"說到這裡，周成脫口而出，"但願，不會再發生大案了。"
但第二天，劉務明就接到報案，一家首飾莊也被搶了，掌櫃的被殺。像當鋪的案子一樣，毫無線索，惟一能肯定的是作案者是高手。接下來幾天，每一天晚上南城都會發生一兩起案子，一時間人心惶惶。
這天一早，劉務明正在書房中與周成商量如何抓賊，下人來報，說陸文定來訪。來到客廳，見到了陸文定。陸文定沒有客套，開門見山地道："劉大人，聽聞南城連遭大案，陸某有心想幫忙，有什麼需要我出力的，請儘管說。"劉務明也不客套，直言道："我要流放犯人的資料。"陸文定支吾著道："大人，家父有令，犯人的資料一律不得外洩。除非有知府大人的手令。所以……"劉務明冷笑。
礦山真相
陸文定走後，周成憤憤不平地說："看他這囂張氣勢，真恨不得咱朝中也有人，治治他。"劉務明心裡一動。隨後，他立即寫了一封信給朝中任左都御史的知己何大人，並讓周成送到驛站去。
隨後幾天，南城又平靜了下來，沒有再發生案子。據捕頭稟報，是因為陸家派了眾多人手，一入夜便守住各個要道的緣故。此時知府已經知曉墨縣發生了大案，送來書信，責怪他破案不力，令他配合陸家，否則將革他知縣一職。
劉務明又氣又惱，案子明顯是由陸家掌管的那些犯人所做的，知府竟然要他配合陸家。好在半個月後，何大人手令到了，知府也同時送來一封信，這封信與上一封態度截然不同，不僅很客氣，還附有一紙手令，明言他可查看犯人所有的資料。
劉務明拿著知府的手令來到陸家，陸文定只好去拿犯人的案卷。陸家的案卷要比衙門裡的詳細多了，不僅犯人在家鄉犯了什麼罪，連在墨縣的舉動也記錄得一清二楚。一直到第二天早上，這才從中挑出四個人來，他請陸文定將這些人找來談談。陸文定看了一眼名單，說："這幾人已經不在了。一個多月前失蹤的，還沒註明。"劉務明道："是嗎，就是不知道是不是有人故意將他們藏了起來。"陸文定猛地站了起來，喝道："劉大人這是什麼意思？"劉務明擺擺手，說："隨便說說而已，陸先生不必在意，能否帶我去看看犯人勞役之處。"
陸文定雖然心中憤恨，卻也只能同意。隨後，二人騎上馬，往城北山上而去。到了礦山之後，所見的與劉務明那夜看到的相差不多。劉務明問道："陸先生可否告知，這是個什麼礦山？"陸文定看了他一眼，道："礦？大人可以上前查看一番。"
劉務明從一個犯人挑的那些石頭裡撿了一塊出來，吃驚地發現，這僅是一塊普通的山石而已。劉務明困惑地問道："為什麼開採無用之礦？"陸文定說道："犯人被押解至此，若沒個地方發洩體內的憤恨，那除了打架便是禍害百姓，讓他們做苦役，也讓他們不至於無所事事，更可為墨縣擴展用地，何樂不為。"
幕後兇手
劉務明問道："每年都有數百名犯人被押送於此，這裡顯然只是其中的一部分而已，其他的人在哪？"
陸文定看了看劉務明疑惑的目光，笑道，"每年送來的犯人裡面，都不乏窮兇極惡之徒，似這等人，在哪都會禍害一方，我便將這些人集中安置到一個地方……"
說著兩人下了山，騎馬回到北城。陸文定指著兩旁的店鋪以及沿街的小商販們說："二十年前，這裡還是一片荒野之地，是犯人們創造了北城。所以，他們理當享受自己勞動的成果。"
劉務明瞠目結舌，這些臉上一團和氣的人都是流放犯嗎？他支吾著道："他們……六年前的特赦……""他們在家鄉大多已惡名遠揚，回去，誰會相信他們已經變好了？特赦令下來後，我告訴了他們，但大多數人都選擇了留下來。"
幾個商販見到他們，走上前來，躬身道："陸先生好。"沒人去管劉務明，毫無疑問，陸文定在北城的聲望比他大多了，因為北城公平繁華的局面根本就是因為陸家才有的。
猛然間，劉務明突然想到了何忠。陸文定說："何忠只能算是過失殺人，罪不至流放三千里。所以他到了這裡以後，我准許他以小商販為業。"
既然如此，那馬源所說的都是謊話了，他為什麼會這麼做？他幕後顯然還有人，誰會在他與陸家的較量中獲得利益？這人幾乎呼之欲出了。
劉務明回到衙門，立即命令捕頭捉拿周成。但晚了一步，周成捲了一些細軟與幾個人一起出了城。劉務明忙令捕快快馬去追。到了晚上時，捕快們帶回了周成的屍體以及馬源和另三人。
隨後，劉務明讓人通知陸文定一起來聽審。沒費什麼力，馬源等人就招了，前陣子南城發生的那些案子正是他們四人所做，不過，他們都是受了周成指使。
陸家沒來墨縣之前，流放的犯人皆由他管理，從中撈取的好處無數。陸家來後，犯人的管理權落入陸家之手，他心生怨恨，於是每一任新知縣來，便會慫恿其將管理權收回衙門來。周成的算盤打得好，他知道劉務明是京官被貶，朝中肯定有知己好友，而陸閣老的虎威尚在，雙方你爭我奪，最終會因為陸閣老已經不再為官了而輸給劉務明，到時犯人管理權就會收回衙門中，也就是回到自己的手上。周成便找上馬源，殺了何忠，開始了早已盤算好的計劃。在得知陸文定帶著劉務明去了山上之後，周成知道自己失敗了，便帶著馬源等人逃跑。不想一路上，馬源等人看到了他的細軟，乾脆將他一刀殺了，搶了東西正要跑路，捕快們到了……
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