伏羲氏为了避免血亲通婚，实现优生繁衍，发明了姓，自己取姓为“风”，因此“风”为中华第一姓。
姓是作为区分氏族的特定标志符号。人类最早生活在母系社会里，中国人的姓氏追根溯源，也都与母系社会有关，与女娲有关。姓是一个会意字，左边一个女，后边一个生，合在一起意味着姓最初是女性的专利，所以中华姓氏中一批最古老的姓氏都是有女字旁。比如：姬、姜、赢、姒、妊、妘、娮、姚。
传说中的我国远古社会的各个氏族,都有不同的姓,例如,黄帝是姬姓,炎帝是姜姓,少昊是嬴姓,太昊是凤姓。起初黄帝居住在姬水，因而姓“姬”。 在远古时代，黄帝是轩辕氏部落的首领，他与炎帝姓“姜”都出自少典氏，这两个部落经过一场坂泉之战（坂泉在今河北涿鹿东南，因此，又称涿鹿之战），炎帝被打败，合并为炎黄部落。于是中华民族自称“炎黄子孙”。接着，黄帝领导的炎黄部落又打败了九黎族的首领蚩尤，黄帝率领的炎黄部落都姓姬，他们是今天的炎黄子孙的远祖，也是姬氏族人的远祖。到了周代,王室及同姓封国鲁,晋,邓,卫等都是姬姓,异姓封国齐是姜姓,秦是嬴姓,楚是芈姓,宋是子姓,越是姒姓等等。
说到姚姓，不能不说古代三皇五帝之一的舜帝，舜是有虞氏部落的首领，所以人称虞帝。古人往往根据出生地或居住地用做自己的姓氏，舜帝因生在姚墟（山东荷泽县）而得姚姓，于是姓姚名重华。姚姓的始祖是舜帝，舜帝后裔除去姓姚，还派生出其他的姓，头一个姓妫。妫是尧帝赐给舜的，所以舜的后裔先都以妫为姓。舜帝死后，大禹接位，大禹（禹姓“姒”）把舜帝的儿子商均派往虞国（河南省虞城县一带），商均的子孙就把国名虞当作姓氏了。以妫为姓的舜帝子孙代代繁衍，过了一千年，出了一个妫满。周武王大封诸侯，把妫满封到宛丘，即今河南淮阳附近，妫满在这里建立陈国，因为他长寿，所以死后谥号为胡公，妫满也就被后人称为陈胡公满。妫满又往下十一传，传到公子陈完，因为陈国内乱，陈完逃到齐国，并改姓为田，人称田完。姚姓经过历史演变变成妫讷五姓，分别是陈、胡、姚、虞、田。在香港、和东南亚华人等集居地，常常可以见到这几个姓联宗的祠堂 .
父系氏族代替母系氏族后，姓氏逐渐普遍开来。周朝是姓氏发展的黄金时期。战国时期，封建制度逐渐取代奴隶制度，奴隶贵族没落，姓和氏逐渐合并。直到秦统一六国后，姓氏通用。
“姓”“氏”的起源很早，就说中国，华夏先民在大约传说中的“三皇五帝”时期以前就有了姓，距今有五千年了。那时是母系社会，只知有母，不知有父。“姓，人所生也，从女、生，生亦声”。所以，“姓”的本义是“生”，最初是代表有共同血缘、血统、血族关系的族号。当然，那时的姓，是跟母亲的。
从时间上来讲，“氏”的称呼要晚于“姓”，因为这已是父系氏族社会的事情了， 氏带上了这个时代的烙印。所以“氏”可以说是“姓”的分支。“姓者统其祖考之所自出，氏者别其子孙之所自分。”就很能说明二者的关系。顾炎武比较精练地区别道：“氏一传而可变，姓千万年而不变。”
在上古三代，姓和氏不是一码事。氏是从姓那儿派生出来。从汉代开始，姓氏混而为一。现代我们中国人的姓，大部分是从几千年前代代相传下来的。考其来历，大致可分为12种类别：
1)以姓为氏。姓作为氏族公社时期氏族部落的标志符号而产生，其后人有的便直接承袭为氏。母权制氏族社会以母亲为姓，所以那时许多姓都是女字旁。如：姬、姜、姒、姚等。
2)以国名为氏。如我们所熟悉的春秋战国时期的诸侯国：齐、鲁、晋、宋、郑、吴、越、秦、楚、卫、韩、赵、魏、燕、陈、蔡、曹、胡、许等，皆成为今天常见姓。
3)以邑名氏。邑即采邑，是帝王及各诸侯国国君分予同姓或异性卿大夫的封地。其后代或生活在这些采邑中的人有的便继之为氏。如周武王时封司寇岔生采邑于苏(今河北省临漳县西)，岔生后代便姓苏。据统计，以邑为氏的姓氏近200个。一些复姓由于漫长的历史演变，至今已不复存在。
4)以乡、亭之名为氏。这类情况不多，今日常见姓有裴、陆、阎、郝、欧阳等。
5)以居住地为姓。这类姓氏中，复姓较多，一般都带邱、门、乡、闾、里、野、官等字，表示不同环境的居住地点。
6)以先人的字或名为氏。出自此条的姓氏很多，据统计有五六百个，其中复姓近200个。如周平王的庶子字林开，其后代以林性传世。宋戴公之子公子充石，字皇父，其孙以祖父字为氏，汉代时改皇父为皇甫。
7)以次第为氏。一家一族，按兄弟顺序排行取姓，如老大曰伯或孟，老二曰仲，老三曰叔，老四曰季等。后代相沿为氏，表示在宗族中的顺序。但也有例外。鲁庄公之弟庄父、排行老二，本为仲氏、仲孙氏，因他有弑君之罪，后代便改姓孟，或姓孟孙。
8)以官职为氏。如司徒、司马、司空、司士、司寇等。一些以官职为姓的姓氏，丹从字义上看，也可以分辨出来，如籍、谏、库、仓、军、厨等。
9)以技艺为氏。如巫、卜、陶、匠、屠等。
10)古代少数民族融合到汉族中带来的姓。
11)以谥号为氏。
12)因赐姓、避讳而改姓
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