公元前221年，是中國歷史上具有里程碑意義的一年。這一年，千古一帝秦始皇剪滅六國，統一華夏，建立了第一個大統一的王朝秦朝，奠定了中國最原始的版圖。之後，秦始皇廢除分封制，改為郡縣制，不僅加強了中央集權，而且避免了國中之國的出現，邁出了思想超前的一步。在掃平六國之後，為了建立起一個能夠傳承至萬世的王朝，秦始皇又就把目光掃向了帝國外圍的敵人匈奴和百越。
匈奴是北方草原上一個比較強盛的遊牧民族，據《匈奴傳》記載，匈奴的祖先是夏朝王室的後裔，因此匈奴和華夏人民可謂一脈相承。在戰國時期，匈奴通過兼併一些小的部族，開始強盛起來，並侵入河套一帶，經常襲擊趙國的邊境。結果被李牧打的大敗，老實了很多年。
匈奴的第一代單于叫頭曼，就是後來匈奴一代雄主冒頓的父親。頭曼在位時，其轄地東與東胡接壤，南與秦國交錯，西與月氏相鄰。在當時的北方草原上，匈奴的勢力還遠不及東胡強大。在李牧死後，秦國一直也忙於兼併戰爭，無暇顧及匈奴，因此匈奴得到充分的發展和恢復，趁機侵佔了內地的大片土地。
然而臥榻之側，豈容他人安睡。秦始皇32年，當帝國內部建設井然有序後，秦始皇才騰出手來，決定消除外部的禍患。他派名將蒙恬率30萬秦軍精銳北擊匈奴，穩定帝國的邊關。蒙恬帶著秦軍將士日夜兼程，趕往河南地。此時的匈奴經過多年的休養生息，早已兵強馬壯，根本不把秦軍放在眼裡，聞聽秦軍來攻，單于頭曼自然不會白白放棄掉到手的千里沃土，於是率領10餘萬匈奴騎兵要與秦軍一決高下。
蒙恬自知騎兵質量不如匈奴，決定智取頭曼，他令偏將率領4萬步卒埋伏於殺虎口附近，伺機而動。 然後親率主力在長城豁口迎擊匈奴主力，頭曼單于恃勇而來，但為了保險起見，他讓太子冒頓引軍一半留在後方，以為側應。在長城豁口，頭曼遇到了秦軍等待他已久的步兵方陣，秦軍偃旗息鼓，衣甲鮮明，散發出一陣肅殺的氣息。頭曼揮軍攻打秦軍方陣，一時間，秦軍箭雨如下，匈奴無數騎兵當場斃命，然而匈奴人彪悍勇武，依靠馬匹的機動能力，來去如風，很快便攻到了秦軍方陣前，秦軍只好撇開弓弩，依靠長槍與匈奴騎兵搏殺。
在敵我雙方激烈的廝殺一陣後，匈奴兵抵不住蒙恬20萬大軍的攻擊，開始陷入被動的局勢。在後方的冒頓聽聞父親失利，就慌忙引軍前來增援。結果在殺虎口，被突然殺出的秦軍伏兵攔截住，雙方開始了一場血腥的攻防戰，一方要強行突圍救人，另一方頑強的進行阻擊。就在秦軍4萬步卒不敵冒頓騎兵時，前方的蒙恬已經擊敗頭曼，頭曼率領殘兵敗將向後方潰逃。蒙恬隨後向一直養精蓄銳的秦軍騎兵發出追擊的命令，秦軍騎兵如猛虎出山，追擊頭曼，並一舉擊潰了冒頓軍。頭曼和冒頓被蒙恬擊敗後，向北遁去，從此再不敢與秦朝為敵。
蒙恬也在大勝之後，威震華夏，被稱為華夏第一勇士，隨後他自榆中至陰山，在從匈奴手中收服的土地上，設置三十四縣，又渡過黃河，佔據陽山，修建萬里長城。其後蒙恬駐守上郡十多年，威震邊關。匈奴單于頭曼在慘敗逃回北方後，便一蹶不振，期間他縱酒享樂，寵愛新娶的閼氏。這個閼氏後來為他生了一個小兒子，頭曼於是就想殺了冒頓，讓小兒子來接替自己的位置。結果冒頓非但沒有死，反而訓練出了一隻忠於自己的隊伍，並幹掉了頭曼，自立為單于。
其後，冒頓養精蓄銳，吞併了強大的東胡，驅逐了西邊的月氏，並在秦朝末年，收復了當年被蒙恬奪回了河套地區，還佔領了秦朝的大片領土。勢力達到最強盛狀態，其麾下能拉弓射箭的軍隊多達30餘萬人。漢朝建立初年，冒頓屢次南犯，漢高祖劉邦就親率32萬大軍北擊匈奴，結果卻被圍困在白登，差點成為匈奴的刀下鬼。如果當時不是怪才陳平用計謀讓冒頓撤圍一面，劉邦是斷然逃不出白登的。假若冒頓攻破白登城，擒住劉邦，然後揮軍南下，那麼漢朝的江山估計就完了。
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