中國帝制時代女性地位低下，衍生了許多不可思議的風俗，其中有一種婚姻陋習，令人難以置信，那就是起於漢朝、盛於清朝的“典妻婚”。
歷代政府對此都明令禁止，但又屢禁不止。
典妻婚是一種畸形的婚姻風俗。許多底層社會的男子娶不起老婆，有些家庭因為生活困難便將妻子“典僱”給光棍漢兩三年，換取一筆錢財。被典僱的妻子為受僱人生育子嗣、繁衍後代，期限一到，她就要返回原來的家庭。
晚清夫妻。
晚清有文獻記載：“鮑忠仕超未貴時，貧甚，典其妻與人。”曾國藩手下名將鮑超,年輕時生計困難,曾將妻子僱與他人。
早在漢朝，由於戰爭頻繁，“男子疾耕不足糧餉，女子紡績不足於帷幕。百姓靡敝，孤寡老弱不能相養。”老百姓生活難以為繼，就有人開始賣妻。此時雖然不是典型的“典妻”，但已經有了雛形。
清朝時“典妻”現象達到了頂峰。主要是太平天國運動後，清朝的農村經濟受到戰爭破壞，日益走下坡路，社會中下層百姓家徒四壁，吃飽穿暖都難以實現，更沒有能力娶老婆，因此出現大量的“剩男”。這就為典妻現象的滋生提供了溫床。
晚清新婚夫妻。
典妻現象遍及全國各地，名稱各不相同，“浙江寧、紹、臺各屬，常有典妻之風”。在浙江仙居一帶，“典水面”是一件既正當而又極普通的事情。“典水面”是仙居話，意思就是“租妻”。
在北方，典妻現象曾在遼寧、甘肅一些地方傳播，遼寧稱為“搭夥”，甘肅叫做 “僦妻”。
在廣西賀縣一帶還有“寄肚”之說。張心泰《粵遊小志》雲：“賀縣桂嶺鄉俗最陋，嫠婦鮮再醮,有獨而鰥者,則納之生子,委之男後不復通問,謂之寄肚。”賀縣的寡婦很少再嫁，沒娶老婆或者死了老婆的男人，就專門租來生孩子，生完孩子後男女雙方即斷絕關係，孩子由男方撫養。
晚清正在勞作的婦女。
典妻制度發展到後來，形成了比較完善的流程：一般要經過媒證、訂約、下聘、迎娶等環節，其中關鍵環節在於訂立契約。契約主要寫明典妻的時間、租價等事宜。期限一般為3至5年，租價以婦女的年齡大小、典租時間的長短而定。
對租妻的人說來，還是會提出條件的，比如必須具備生育能力，出典期間不得與原來的丈夫同居，更不能回家照看自己的孩子等，並將這些要求寫到契約中去。
這種契約對那些被出典的婦女來說相當於賣身契，契約一旦成立，被出典的婦女就得供人玩弄，為人生兒育女，最後還得與自己所生之子女骨肉分離。
晚清正在勞作的婦女。
典妻違反人情人性，實際上被清政府明令禁止。
《大清律例·戶律·婚姻》規定：“凡將妻妾受財，典僱與人為妻妾者，本夫杖八十。知而典娶者，各與同罪，並離異，女給親，妻妾歸宗，財禮入官。不知者，不坐，追還財禮，仍離異。”
也就是說，在雙方都知情的情況下，兩邊的男子都打八十大板，典僱契約無效，涉及的錢財沒收。
不過，《大清律例便覽·戶婚》又進一步解釋道：“必立契受財，典僱與人為妻妾者，方坐此律。今之貧民將妻女典僱於人服役者甚多，不在此限。”
如果典僱妻女為人服勞役，就不受懲罰。只要沒有白紙黑字的契約，是不是存在典僱妻女的事實，官府就不會根究。這相當於默許了典僱妻女現象的存在。毫無疑問，這是清朝典妻現象愈演愈烈的主要原因之一。
參考資料：張美玲、駱一峰《禮法衝突下的清代婦女婚姻生活》，林永匡、王熹《清代社會生活史》，張心泰《粵遊小志》，《大清律例·戶律》
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