慢性支氣管炎是指氣管、支氣管黏膜及其周圍組織的慢性非特異性炎症。感染及非感染因素均會引起慢性支氣管炎，表現為長期咳嗽、咳痰和氣喘，一般每年累計發作時間至少為3個月有的連續2年以上，便可確診。其發病因素可能是感冒、粉塵、煙霧、吸菸、自身免疫功能低下、過敏、自主神經功能紊亂、內分泌功能減退和遺傳。本病發展後，可併發阻塞性肺氣腫和肺源性心臟病。
慢性支氣管炎有慢性咳嗽、咳痰的病史而支氣管哮喘則沒有該類病史。但支氣管哮喘有家族史和個人過敏史，發病季節性強，以發作性哮喘為特徵。根據這點，不難將兩者區別開來但喘息型支氣管炎也有哮喘症狀，支氣管哮喘反覆發作多年也可以發展成慢性支氣管炎，所以不典型病例就不容易區別，重要的一點是詳細瞭解病史並加以分析。
喘息型支氣管炎發病年齡高，多見於中老年人，咳嗽、咳痰症狀明顯，反覆發作，以後可伴發喘息，用支氣管解痙藥的效果不如支氣管哮喘。
兒童單純的慢性支氣管炎很少見，常與慢性鼻竇炎和上呼吸道其他部位的慢性炎症有聯繫；以持久性咳嗽為主，早晚加重，特別是夜間明顯；痰或多或少，咳出即能暫時性舒服；發作與季節有關，冬季容易急性發作；復發越多，體質越差；易併發其他呼吸系統疾病。
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