蒙古从成吉思汗建国以来一直用族名当做国号，称为大蒙古国，忽必烈登上汗位之后，年号是“中统”，这也不是正式的国号。根据《元史》记载：“元”的命名是忽必烈“附会汉法”，听取中原知识分子的建议定夺的。
《易经·坤卦》“至哉坤元，万物资生，乃顺承天”中取“元”字，意思是大、首，是对无始无终、无边无际的浩大宇宙的赞叹。是大臣刘秉忠、王鹗等的建议。自此，正式建立国号“元”，并颁布《建国诏》。昭示他统治的国家不再是蒙古一个民族，而是中国朝代的继续。
也有人认为，“元”与蒙古人的风俗、图腾有关。还有人认为“元”与佛教有关。
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