按照计划美国空军将在2018年底获得首架KC－46A大型空中加油机，KC－46A是一款在波音公司767商用机型的基础上改进而来的大型空中加油机，这是美国空军准备替换老旧的KC－135空中加油机而来。目前美国空军装备了超过400架KC－135大型空中加油机，这是一款与波音707同一个时代的机型。美国空军采用的空中加油方式基本上都是硬管加油，但是在KC－46A空中加油机上却有很大的不同。
硬管加油和软管加油各有优缺点，硬管加油的速度快是一个突出的特点，但是能够同时为3架次飞机加油就是软管加油的一个优势了，另外软管加油容易改装，适合的平台也相对多了许多，甚至轰炸机都可以用来改装成空中加油机。硬管加油和软管加油孰优孰劣争论已久，而美国空军的未来空中加油机KC－46A却展示了另一种能力。
在KC－46A之前，波音公司曾经生产过一款KC－767空中加油机，其用户包括意大利空军和日本航空自卫队。KC－767也是一款在波音767基础上改进而来的空中加油机，KC－767在给意大利空军交付的时候是具备软管加油能力的，而交付给日本航空自卫队的型号就只是具备硬管加油能力。如今的KC－46A是一款整合了硬管加油和软管加油于一身的机型，其主要由一个硬管加油装置和机翼下方的两个软管加油吊舱组成。
美国空军装备的KC－135是一种采用硬管加油的大型空中加油机，但是这也是一款可以进行软管加油的型号，在进行软管加油之前就许多对硬管加油进行改造，通常的做法就是接上一个软管加油的锥罩和管路。在美国空军装备的KC－135中总有一部分保持了可以使用软管加油的状态，这样随时可以给相应的机型提供空中加油服务。
如今的KC－46A则直接把软管加油吊舱设置在了机翼下方，这样的做法更加可靠。KC－46A之所以这么做是因为美国军队的空中加油方式各不相同，美国空军采用硬管加油装置，而美国海军和美国海军陆战队的机型则采用了软管加油的方式。
作为联合攻击机的洛克希德马丁公司研制的F－35闪电II战斗机就是根据不同的需求装备有不同的空中受油装置，空军版本的F－35A采用硬管加油，美国海军的F－35C和美国海军的F－35B则采用软管加油。如今随着欧洲各国购买F－35A闪电II战斗机，硬管加油在欧洲又将开始一个新的局面，目前阶段看软硬结合或许是一个趋势。
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