公元828年，唐文宗在宣政殿對前來參選“舉薦賢良方正”的士子們進行面試。儘管唐文宗是由宦官頭子王守澄扶持上位的，但他不甘心做傀儡皇帝，於是摩拳擦掌，打算培植一幫得力臣子，將可惡的宦官們一網打盡。
在獲得殿試資格的士子當中，劉蕡（fén）尤其引人注目。他生性耿介，疾惡如仇，在考卷上針砭時弊，對宦官們盡情開炮。考官們無不被他鞭辟入裡、振聾發聵的高見戳中內心，感動得痛哭流涕。然而，等到錄取結果公佈，大家驚愕地發現，錄取榜上並沒有劉蕡的名字。頓時，輿論譁然，人人都為劉蕡抱不平。被評為第一名的詩人李郃公開為劉蕡叫屈：“公認第一的劉蕡沒被錄取，我們這些才能遠不如他的人卻被錄取，實在令人羞愧。”他甚至上奏朝廷，提議將自己的官職讓給劉蕡。但朝廷對這位職場新人的意見視若無睹。
劉蕡的一紙答卷引來讚譽無數，同時也拉了仇恨無數。把持朝政的宦官們對他恨得牙癢癢，開始不惜一切代價封殺他。到這時，眾人還樂觀地以為，劉蕡的事還有轉機，唐文宗還沒拍板呢。哪知道，唐文宗此時無能為力，眼睜睜地看著劉蕡成為宦官討伐的箭靶子，從此在官場無立錐之地。
而在這場風波里，最淡定的卻是劉蕡。當初決定寫下那篇六千多字的策論時，他就已經預見到自己的未來：“戮於權臣之手。”但哪怕有性命之憂，他也毫不後悔。
然而，視他為眼中釘、肉中刺的宦官集團，不能容忍他過上好日子。朝廷的一紙貶謫調令壓下來，牛僧孺徒有高官厚位、愛才之心，也不得不安排劉蕡去荒僻的桂林郡（今廣西柳州一帶）當一名小小的參軍。
心繫劉蕡的人們開始心灰意冷：就連牛大人都保不下他，劉蕡這下子是徹底被權勢熏天的宦官毀了。而另一邊，宦官們總算鬆了一口氣，無不彈冠相慶：從此，這胡言亂語的渾小子就只有自生自滅的份了。
又一次被踩得低到塵埃裡的劉蕡在柳州一隅過著被上司詰難、被同僚排擠、水土不服的艱難生活。但那些如影隨形的刁難打壓，從未澆滅他心底想要為民謀事的滿腔熱情。
眼見老百姓因養殖的泥鰍莫名其妙地大量死亡而悲痛欲絕，他苦苦思索，憑著自己的學識，翻找大量書籍，最終找到了破解泥鰍難養的法門：在泥鰍下種前，在養殖塘裡撒生石灰消毒。這個法子一普及開來，柳州百姓的生活便少了悲苦多了歡笑。直到今天，劉蕡的這個方法依然惠民無數。
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