在古代中國人的心目中，“元”，是開始的意思；“旦”，是早晨的意思。
元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。
四氣新元旦，萬壽初今朝。
趨拜齊袞玉，鍾石變簫韶。
日升等皇運，洪基邈日遙。
——南北朝：沈約《梁三朝雅樂歌十九首 其八》
據史料記載，作為一個很重要的節日，在中國歷史上，“元旦”有許多稱謂，如元日、元正、元辰、開年、元春、上日、華歲等，但在諸多稱謂中還是以稱“元旦”最普遍，時間最長久。“元旦”的“元”，指開始，是第一的意思，凡數之始稱為“元”；“旦”，象形字，上面的“日”代表太陽，下面的“一”代表地平線。“旦”即太元旦陽從地平線上冉冉升起，象徵一日的開始。人們把“元”和“旦”兩個字結合起來，就引申為新年開始的第一天。
天上寒星斂曙鍾，海隅佳氣溢晴空。
東華湧出瞳矓日，南極吹來長養風。
丹鳳歷端觀夏正，瑤華枝上見春工。
體元天子調元相，管領民歸玉燭中。
——明代：張泰《元旦》
據傳說中國的元旦起於三皇五帝之一的顓頊，距今已有5000多年的歷史。傳說在4000多年前遠古的堯、舜盛世之時，堯在位時勤政於民為百姓辦了很多好事，很受廣大百姓愛戴，但因其子無才不太成器，他沒把“部落聯盟”的首領位傳給自己的兒子，而是傳給了品德才能兼備的舜。堯對舜說：“你今後一定要把帝位傳交好，待我死後也可安心瞑目了。”後來舜把帝位傳給了治洪水有功的禹，禹亦像舜那樣親民愛民為百姓做了很多好事，都十分受人愛戴。後來人們把堯死後，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當作一年的開始之日，把正月初一稱為“元旦”，或“元正”，這就是古代的元旦。
花枝含笑畫猶存，偕老渾忘歲月奔。
紅燭高燒人並照，綠雲低覆鏡回溫。
新妝幾換孤山面，淺筆終留倩女魂。
珍重玳梁香雪影，他生同認舊巢痕。
——現代：陳寅恪《甲午元旦題曾農髯丈所畫齊眉綏福紅梅圖》
民國時期，為了“行夏正，所以順農時，從西曆，所以便統計”，民國元年決定使用公曆，並規定陽曆1月1日為“新年”。1912年1月1日，孫中山在南京就任臨時大總統的就職誓詞中，以“中華民國元年元旦”為結尾。這就是中國“元旦”的來歷。
東風吹散柳梢雪，一夜挽回天下春。
從此陽春應有腳，百花富貴草精神。
——宋代：白玉蟾《元旦在鶴林偶作》
現代中國的元旦，根據中國政府將其列入法定假日，成為全國人民的節日。放假一天，後常常將當日前或後雙休日調整，一般連續休息三天。現代中國對元旦的慶祝較之春節，重要性要小得多。一般機關、企業會舉行年終集體慶祝活動，但民間活動很少。
來源：節日福多多（jierifdd）
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