在古代中国人的心目中，“元”，是开始的意思；“旦”，是早晨的意思。
元旦又称“三元”，即岁之元、月之元、时之元。
四气新元旦，万寿初今朝。
趋拜齐衮玉，钟石变箫韶。
日升等皇运，洪基邈日遥。
——南北朝：沈约《梁三朝雅乐歌十九首 其八》
据史料记载，作为一个很重要的节日，在中国历史上，“元旦”有许多称谓，如元日、元正、元辰、开年、元春、上日、华岁等，但在诸多称谓中还是以称“元旦”最普遍，时间最长久。“元旦”的“元”，指开始，是第一的意思，凡数之始称为“元”；“旦”，象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”代表地平线。“旦”即太元旦阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始。人们把“元”和“旦”两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天。
天上寒星敛曙钟，海隅佳气溢晴空。
东华涌出瞳眬日，南极吹来长养风。
丹凤历端观夏正，瑶华枝上见春工。
体元天子调元相，管领民归玉烛中。
——明代：张泰《元旦》
据传说中国的元旦起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有5000多年的历史。传说在4000多年前远古的尧、舜盛世之时，尧在位时勤政于民为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他没把“部落联盟”的首领位传给自己的儿子，而是传给了品德才能兼备的舜。尧对舜说：“你今后一定要把帝位传交好，待我死后也可安心瞑目了。”后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹，禹亦像舜那样亲民爱民为百姓做了很多好事，都十分受人爱戴。后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把正月初一称为“元旦”，或“元正”，这就是古代的元旦。
花枝含笑画犹存，偕老浑忘岁月奔。
红烛高烧人并照，绿云低覆镜回温。
新妆几换孤山面，浅笔终留倩女魂。
珍重玳梁香雪影，他生同认旧巢痕。
——现代：陈寅恪《甲午元旦题曾农髯丈所画齐眉绥福红梅图》
民国时期，为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历，并规定阳历1月1日为“新年”。1912年1月1日，孙中山在南京就任临时大总统的就职誓词中，以“中华民国元年元旦”为结尾。这就是中国“元旦”的来历。
东风吹散柳梢雪，一夜挽回天下春。
从此阳春应有脚，百花富贵草精神。
——宋代：白玉蟾《元旦在鹤林偶作》
现代中国的元旦，根据中国政府将其列入法定假日，成为全国人民的节日。放假一天，后常常将当日前或后双休日调整，一般连续休息三天。现代中国对元旦的庆祝较之春节，重要性要小得多。一般机关、企业会举行年终集体庆祝活动，但民间活动很少。
来源：节日福多多（jierifdd）
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