管仲的思想體現在《管子》一書中，其內容涉獵廣泛，思想博大精深，涉及政治、軍事、教育、天文、倫理、地理、教育等諸多個學科。後人看來，包括法家、道家、儒家、兵家、縱橫家、農家、陰陽家等多家學說。其實，認真研讀《管子》會發現，其看似內容雜亂，卻有著一個完整的思想體系，那就是由伏羲、黃帝等聖人先祖在長期生活實踐中總結而來的天道思想。
《管子》認為天道是自然的，不以人的意志為轉移的客觀存在，它無形卻無處不在，有序地決定著包括我們人類在內的宇宙萬物的存在、變化和發展。《管子·內業》說：“夫道者，所以充形也，而人不能固。其往不復，其來不捨。謀乎莫聞其音，卒乎乃在於心；冥冥乎不見其形，淫淫乎與我俱生。不見其形；不聞其聲，而序其成，謂之道。”《管子·宙合》說：“道也者，通乎無上，詳乎無窮，運乎諸生。”
《管子·重令》說：“天道之數，至則反，盛而衰。”告訴我們，天道決定包括人類社會在內的宇宙萬物必然是循環往復、週而復始地變化著，只是不同事物變化的形式和週期不同而已。自然界中日有升落，月有圓缺，四時有循環，草木有枯榮，具有明顯的往復性，人類社會的治亂興衰以及人的生老病死也都有著它深刻的規律性。正如《管子·形勢》所言：“萬事之生也，異趣而同歸，古今一也”。
在人類如何遵循天道的認識上，管仲在《管子·形勢》說:“得天之道，其事若自然”，意思是人只有遵循天道，他的行為處事才能迴歸自然，與萬物和諧共存，共同發展。這與黃帝天道思想完全一致，《黃帝四經》曾指出：“功合於天，名乃大成，人事之理也。”人類行為處事必須遵守並符合天道，努力做到天人合一，才能功成名就，才能實現自身的健康發展。
可見，管子思想與黃帝天道思想是高度一致的。雖然後人多認為晚管仲148年的老子是遠古天道思想的繼承者，甚至將其立為天道思想開宗鼻祖，但對比老子道家思想和管子思想卻能夠看出，它們都繼承於遠古的黃帝天道思想。所不同的是，管仲積極用天道思想解決實際問題，注重道法的實踐應用，以道生法，以法守道，在治國、用兵、農耕、教育、經商、曆法、養生等各個方面社會實踐中都取得了極大的成功。而老子卻消極避世，在經世治國上一味強調道法自然，而忽視了人類社會的能動性，後經莊子演繹發揮，更是滑向了談虛論玄和道教迷信。
管仲和老子的思想差異緣於其所處的歷史環境不同，管子生活在姜太公的封國——齊國，更多地繼承了《太公》《六韜》等天道思想的實踐經驗，而老子生活在沒落無助的周王室，繼承的是周王室圖書館中圖書中的抽象理論。
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