每年的秋收季節，大批的彝族人都會奔赴新疆摘棉花，為家裡掙取除了種地以外的最大一筆收入。20歲的涼山青年莫天剛也是其中之一，2017年9月7日，他和妻子以及同村的4個老鄉即將前往新疆。啟程前，莫天剛給家裡打電話告別。
莫天剛的家在四川省涼山州，這裡是中國最大的彝族聚居區，也是中國最貧困的地區之一。九月是收穫菸草的季節，莫天剛忙著收拾經過晾曬烘烤的菸草，想在出遠門前給父母減輕一點負擔。曬菸草也是一個體力活，從收割到挑選再到晾曬、烘烤，曬黃的菸草才能賣錢，否則就白種了。菸草是當地唯一的經濟作物，莫家種有十畝菸草，每年能掙三四萬塊錢。出發前，莫天剛的爺爺來看望他，叮囑他出門在外注意安全，不要跟別人起衝突。
這是莫天剛第二次去新疆摘棉花，去年摘了兩個月，他覺得太辛苦，發誓以後再也不幹這活了。可是今年家裡急需用錢，他沒有其他選擇，只能帶上妻子羅順會再次前往新疆。出發前，莫母讓羅順會炒了一大盤臘肉，一家人吃了個團圓飯。母親還讓羅順會把家裡的臘肉都打包帶過去，四川人適應不了新疆的飲食，帶點辣子和臘肉下飯，羅順會特意留下一些給兩位老人。
莫天剛的父親莫朝金年輕時就患上了糜爛性胃炎，整個人沒什麼精神，每年大半的時間都需要住院。去年莫朝金的病有所好轉，現在可以在家裡調養。去年也是莫家最殷實的時候，家中有16萬元的餘錢。
羅順會在收拾行李。她和莫天剛去年結婚，當時羅家經濟困難，婚禮辦得簡單，就請親戚吃了頓飯。羅順會說本來要拍婚紗照的，可是母親患上了多囊腎和多囊肝，一共有十四個囊腫，去醫院切除一個囊腫就需要兩萬多。給父母治病花光了家裡的所有積蓄，還向別人借了六萬塊錢。
出門前，羅順會拉上丈夫去剪了個頭，她說出門剪頭意味著從頭開始，也是因為要去的地方太偏僻，沒有理髮店，頭髮剪短點好乾活。19歲的羅順會很靦腆，話不多，但卻把家裡打理得井井有條。洗衣做飯，種地曬菸草，打掃衛生收拾行李，羅順會這幾天幾乎沒有停下來。
當地流傳著“七不出門，八不歸家”的說法。今天初六，按照當地習俗，莫天剛和羅順會不得不當晚就帶上行李離開家，他們晚上借宿在親戚家中，二嫂過來和兩人開玩笑。
第二天，兩人起了個大早，他們要去200多公里外的攀枝花坐火車。攀枝花火車站離村子有兩百多公里，期間大部分還是山路，路途辛苦，夫妻倆很快就睡著了。
到達火車站後，一行人找了個廉價的旅社休息，一個人二十元，等待十一點半的火車。
九月份的攀枝花火車站人流量堪比春運，大部分都是前往新疆的拾花工，如果不提前訂票肯定是買不到坐票的。莫天剛夫妻倆運氣不錯，都搶到了坐票。每年的九月份，K1502列車都會滿載著務工人員，完成著從西南到西北的人口大遷徙。拾花工帶的物品很多，莫天剛試圖把自己的行李都塞在行李架上。
從攀枝花到吐魯番一共需要57個小時，兩天三夜，四千多公里。莫天剛說比起摘棉花，他更害怕坐火車，兩百多人擠在一個車廂裡，四周瀰漫了泡麵味，腳臭味，廁所味等各種說不出來的味道。
到了夜晚，座位下面都橫七豎八躺著睡著的旅客。莫天剛把座位讓給妻子睡覺，自己鑽到了座位下面躺著。半夜，同行的尹婷靠著羅順會睡著了，老鄉結伴出來打工能有個照應。
一路上窗外的風景也發生了很大的變化，從四川的山地丘陵到陝西甘肅的黃土荒漠，再到新疆的草地雪山，羅順會離家越來越遠。
9月10日，火車終於到達了吐魯番車站，早上9點，採棉大軍走出車站，站外就有老闆在喊著招工了。大部分的拾花工都會在吐魯番中轉，一部分人前往庫爾勒塔河，一部分前往阿克蘇地區和喀什地區。
莫天剛他們要去的棉田在庫爾勒，還需要倒火車，他們決定先找個小旅社休息。新疆地區安檢嚴格，火車站周邊的小旅社都要求實名登記，隨身攜帶的行李要過安檢，一群彝族拾花工正排隊等著登記住宿。
十元一位，莫天剛一行六人就這樣擠在一間屋子裡等待轉火車。旅途勞累，下午三點多莫天剛才醒。他們找了家四川飯館吃飯，再買些生活用品，然後乘坐五點多的火車前往庫爾勒。
吐魯番火車站前，一群拾花工聚在一起。除了四川，河南安徽河北甘肅也有很多拾花工每年九月份趕赴新疆。
這次，莫天剛沒有買到坐票，一行人不得不在車廂的過道里站著。入夜後，羅順會若有所思地望著火車頂棚。
火車到達庫爾勒已是凌晨，拾花工們拎著大包小包排隊過安檢，武警防爆車輛的燈光打在他們的臉上。
莫天剛他們摘棉花的農場在塔河地區，距離庫爾勒還有四個小時的車程。棉田在塔克拉瑪干沙漠的邊緣，受益於塔里木河，這裡的棉花品質不錯。但近幾年行情不好，棉花收購價格一直在下降。
為了多賺些錢給父母治病，今年莫天剛夫妻倆更加努力。他們早上七點多就下地去摘棉花，中午吃飯會休息半個小時，然後一直勞動到天黑結束。摘到的棉花放在揹著的塑料袋裡，棉花越採越多，袋子裝滿的時候有三十多公斤，身體瘦小的羅順會有點吃不消。
摘棉花的辛苦就在於每朵棉花你都要彎下腰去摘，一天要彎腰幾萬次。剛開始的幾周，拾花工的腰都受不了，長期下來就習慣了。這邊的飲食對彝族拾花工來說也是一大挑戰。農場老闆是河南人，平時習慣做一些麵食。農場裡的拾花工除了四川人就是河南人，來自四川的拾花工們往往適應不了麵食，常常就著開水泡米飯。雖然帶著臘肉，但莫天剛夫妻倆捨不得吃，畢竟還有兩個月，要留著等熬不下去的時候再吃。
9月份塔河地區天氣變化大，早晚凍得人瑟瑟發抖，中午又曬得人“皮開肉綻”。棉田裡沒有樹蔭乘涼，拾花工只能躲在塑料袋的陰影裡。然而最辛苦的日子遠沒有到來，等到10月份，塔河飄起雪花，拾花工們將迎來新的考驗。
每天摘完棉花後，會有拖拉機過來拉棉花。棉田裡蚊蟲很多，天黑之後尤為厲害，在等著拖拉機拉棉花時，莫天剛們生起篝火驅蚊。
結束了一天的採棉，羅順會趴在棉花堆上等著老闆稱量。夫妻倆一天能摘200多公斤棉花，能領四百多元工錢，日收入比去年多了一倍。
拾花工們採下的棉花將運往工廠進行加工，製成棉織品發往中國內陸。
農場裡的生活枯燥無味，每天摘完棉花後，年輕人只能玩會兒手機打發時間。因為地勢偏遠，農場裡還時常沒有信號。
莫天剛和羅順會住在一個六七平的小屋裡，裡面充滿了汗臭味，除了一張床什麼都沒有。夫妻倆要在這裡待上3個月，12月中旬才回涼山。11月的新疆越來越冷，而且晝短夜長，摘棉花的時間沒9、10月份多了，莫天剛預計今年這趟“西行”能掙兩萬多元。
家裡，莫天剛的母親和二嬸正期盼著他們平安歸來。莫天剛從小就想走出涼山，但長大後家庭的負擔壓在了他肩上，走出去的夢想，變得越來越遙不可及。眼下，他只想在新疆多掙點錢，回家後給母親做手術。
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