宋仁宗( 1023年至1063年在位)，初名受益，後改名為趙禎，宋真宗的第六子。仁宗即位之前，宋朝官僚體制膨脹，冗官冗兵的問題突出，而對外戰爭又屢戰屢敗，儘管西北面的党項(即後來的西夏)已向宋稱臣，但邊患危機始終沒有消除。
宋仁宗即位後，他一面鼓勵百官上書言事，一面實行與民休息的政策，力圖實現政治清明，使百姓安居樂業。
終仁宗一朝，宋仁宗趙禎在對待文武百官的態度上，一直持謙和、寬容的態度。仁宗在位的四十多年時間裡，朝臣可以自由發表言論，即便在言論上忤逆皇帝，最大的處分也不過是降職，或是貶滴到其它的地方做個小點兒的官罷了:而過了一段時間，風頭過去了，皇帝說不定還會把被貶謫的官員再召回來。仁宗一朝，貶了升，升了再貶，貶了再升的官員不在少數。那時的大臣，上書的內容敏感，什麼話都敢說。有一次，仁宗皇帝的寵妃張貴妃想求仁宗封自己叔叔張堯佐為三司使，仁宗答應了她的請求。但是，御使包拯堅決不贊成，他認為同使是 主管朝廷財政工作的重要官員，而張堯佐才能平庸，不堪此任，仁宗難以給張貴妃交差，只好讓步說道:“實在不行的話，就封他個粗官做吧，你看讓他當節度使如何呢?”北宋時的節度使不同於唐代的節度使，是個虛職，僅僅是個表示也位的名號而已。包拯見皇帝讓了步，便客應下來，但對仁宗“粗官”的說法不能認同，於是對北宗說道:“節度使怎麼是粗官呢?太祖、太宗不都做過節度使嗎?”在爭論過程中，包拯情緒激動，原休星子都殿到了1宗的臉上，仁宗也沒有怪罪他。 回宮後，張妃不甘心，撒嬌使性，想讓仁宗收可成命 仁宗只好訓斥她道:“你就知道給你權叔要高的官位。難道你不知道包拯是御使嗎?”正是由於個宗對自官的態度很寬容，所以他那一朝出了不少名臣，宋朝在歷史上聲名顯林的大臣，大 出在仁宗朝，加基殊、包揀、歐用修、 范仲淹、 韓琦、富弼、蘇軾、黃庭堅、沈括、可馬光、王安石等等，可謂名臣輩出。
仁宗朝的言論比較自由，群臣什麼話都敢說，這使得仁宗能夠比較全面地瞭解各方面的情況，不至於被讒言矇蔽了頭腦。 皇帝的寬容仁厚，也確實感動了一批正人君子，這些人“先天下之憂而優”，以報答皇帝的知遇之恩。所以，仁宗一朝奸佞小人很少，朝中多數是些品德高尚的官員。正是因為這樣，才使得仁宗維持住了四十年的承平氣象。
宋仁宗對待老百姓也相當仁慈。《宋史。仁宗本紀》中，兒乎每隔兩行，就有處對仁宗善待百姓的記錄:或是下令減少某一地方的賦稅，或是下詔賑濟某地災民，或是因為某地的自然災害、力境戰爭失利而下語自責，停止宴飲歌舞。每當遇上水旱災害的時候，仁宗都要在宮廷內誠心祈禱上天賜福，希望能夠早日結束災害;或者會光著腳站在庭院裡，讓自己罰站，向上天謝罪。此外，二宗幾乎每隔幾年，就釋放數百名宮女出宮，讓她們回到民間，過正常人的生活。仁宗一生所做的華事很多，在中國的歷代皇帝中，也是比較少見的。
宋仁宗還很珍惜每個人的生命，對於判處死刑的案子，仁宗都要親自複審，以避免冤假錯案的出現。據史料記載，仁宗在位期間，罪犯中每年由死刑改為其它刑罰的人數，大概都在千人以上。仁宗曾對大臣說過:“你們知道，我平時生氣罵人的時候，從來都沒有說過刻毒的言語，因此就更不敢在斷獄的時候濫用死刑了。”對於濫用死刑的官員，仁宗也十分增恨，他給吏部的規定是:如果個官員在斷案的時候冤殺了好人，那麼這人一輩子便不能再提拔了。
宋仁宗對臣民態度寬容仁慈，但是在對待自己的問題上，卻要求很嚴格。仁宗生活儉樸，他在位的四十多年時間裡，沒有像以前的帝王那樣大修宮室。 史書中記錄了很多關於仁宗嚴於奉已的故事。比如，有次，仁宗在官苑內散步的時候，屢屢回頭張望，所從的傳衛都不明白仁宗是什麼 意思。等回到官裡後，仁宗對妃嫉說道:“今天我渴壞了，快快給我倒些熱水來。”妢嬪覺得很奇怪，於是問道:“皇上在外面為何不喝水，而讓自己受渴這麼久呢?!”仁宋回答說:“聯屢屢回頭，卻沒有看見隨從們準備水壺，如果同的話，就有人要被處罰了，所以我就忍著口渴回來了。”
在對外關係上。宋仁宗也背造了一個相對寬鬆的環境在北來一百六十多年的時間裡，其所處的外部環境不能讓人樂觀，北面是幅員廣園、 強悍跋店的江國，宋鋼建之後，常多次與證用交戰，但結果是勝少敗多，遼國直都是宋朝北部邊境的巨大威脅。西北面是保持著半獨立狀態的党項人的部落，仁宗即為時，党項已經接受了宋朝的冊封，被封為西平王、定難軍節度使。但是，党項人一直騷擾宋境，每次入侵，總能掠奪大批牛羊牲畜。與此同時，西南方向方向是吐魯番部的活動區域，與宋接壤的邊境紫青海西寧直到今天的四川雅安一線。吐魯番部落較多，這些部落經常襲擾宋朝的邊境。面對嚴重的邊患問題，宋仁宗一面任用賢將守邊，一面對異族採取安撫政策。宋仁宗在對外政策方面的“仁”也有很多具體事例。比如，遼國發生了旱災，饑民大批湧入了宋朝境內，仁宗命令地方官員對他們進行救濟。當時，向宋稱臣的高麗國因受遼國的挑撥，朝貢的物品越來越少，有大臣建議出兵懲戒，宋仁宗卻回答說：“那只是國君的罪過，現在出兵的話，也不一定能殺得了高麗的國王，還會殃及兩國的黎民百姓，我看還是算了吧，貢物少就少點吧！”後來，南宋的皇帝高宗趙構在評價宋仁宗的外交政策時，說道：“先帝兼愛南北，不輕啟戰端。”這是很有道理的。
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