朱琳從小就熱愛文藝和體育。1952年生於北京的她,上小學時,就曾在什剎海業餘體校練體操五年,其間還曾練過兩年籃球,後來還自學了游泳。作為知青插隊期間,她參加了位於山西省晉東南地區學習演出革命樣板戲第二劇組任舞蹈演員。
1970年回京後,她考入位於北京的通訊兵文工團擔任舞蹈演員。後來文工團解散,她1975年復員調到中國醫學科學院衛生研究所工作。1980年,一次偶然的機會,她在西安電影製片廠影片《叛國者》中扮演一個配角。
之後,她到北京電影學院業餘表演培訓班進修,畢業後於1982年調到峨眉電影製片廠當專職演員。
在二十世紀80年代,朱琳曾被譽為“中國最美的電影演員”。
昔日的女神,在1985版《西遊記》中扮演的女兒國國王,為人熟知。
1987年,她因主演《凱旋在子夜》,獲第五屆大眾電視“金鷹獎”最佳女主角獎。