劉炟即位後，勵精圖治，實行“與民休息”
劉炟生於建武中元二年（公元57年），是漢明帝劉莊的第五個兒子，生母是賈貴人。永平三年（公元60年）二月十九日，劉炟被立為皇太子，時年三歲。劉炟年少寬容，愛好儒術，很受父親漢明帝的器重。永平十八年（公元75年）八月初六日，漢明帝去世，劉炟即皇帝位，時年十九歲，是為漢章帝，尊嫡母皇后馬氏（明德皇后）為皇太后。同年八月十六日，葬漢明帝於顯節陵。十月初二日，大赦天下。
章和二年（公元88年）二月三十日，劉炟在章德前殿去世，時年三十一歲，諡號孝章皇帝，廟號肅宗。遺詔不起寢廟，一概依照安葬漢明帝的制度。同年三月十八日，劉炟被安葬於敬陵（今河南洛陽東南）。
政寬刑疏：史稱，劉炟忠厚仁義，篤於親系，其政令刑罰的確也是比較寬疏。譬如，依東漢制度，官員貪汙要禁錮三世，即三代人都不準為官。劉炟廢除這項制度。但是，劉炟對官員和貴族的賞賜，往往超過規定的限額，從而造成國家財政的困難，卻把這些負擔都轉嫁到百姓頭上。可見，劉炟之寬疏，並非完全建立在制度原則之上。
劉炟的一些政令刑罰，有時也並非建立在事實基礎上，而是建立在災祥讖緯之學上。建初元年（公元76年），兗、豫、徐等州發生嚴重的旱災，赤地千里，饑民遍野。劉炟一方面調集國庫糧食緊急救援飢餓中的百姓；一方面召集大臣商討解決辦法，按照當時人們流行的看法，水旱荒年是由於陰陽失調，而陰陽失調又與政事有關。司徒鮑昱痛陳時弊：“前幾年治楚王劉英獄，抓人成百上千。這些人並不是都有罪，受牽連而坐獄的人恐怕有一半是冤枉的。那些判處徒刑的人遠離家鄉、骨肉分離，死了靈魂也不得安息。這就致使陰陽失調、水旱成災。現在不如赦免這些刑徒，解除監禁，讓其回家和親人團聚，這樣也許能致和氣，使天降甘露、解除旱情，免除黎民百姓的痛苦。”尚書陳寵也上疏說：“治理國家大事就如調整琴瑟的弦一樣，弦調得太緊就會崩斷，刑罰太嚴也會激起人民的不滿。建議陛下進一步寬緩刑罰。”劉炟聽從他們的建議，大赦天下，寬緩刑罰。
禁除酷刑：劉炟在位期間，行寬厚之政，廢除了以往一人犯謀逆等大罪，親屬皆受牽連的法令，改命罪人減刑遷到邊境地區。批准尚書陳寵之議，除刑罰殘酷的條文五十餘條。禁鹽、鐵私煮、私鑄。
注重選拔官吏，以得廉能之吏為政治清明的保證。打擊豪強地主兼併土地，採取優惠政策募民墾荒，鼓勵人口增殖，減輕徭役賦稅。
提倡儒學：建初八年（公元83年），選高材生受學《左氏春秋》、《穀梁春秋》、《古文尚書》、《毛詩》。因經學家多分歧，集中諸卿、博士等於白虎觀，講議五經同異，並命班固將討論結果整理成書，名為《白虎通德論》（又稱《白虎通議》、《白虎通》），這部書，系統地吸收了陰陽五行和讖緯之學，形成今文經學派的主要論點，是繼董仲舒以來儒家神秘主義哲學的進一步發展。
改革曆法，始用李梵等所作的《四分曆》。
維護絲路：漢明帝時，班超奉命出使西域，使西域諸部歸服，中央政府在該地建立都護府。不過，該地仍是不斷髮生戰亂，局勢頗不平靜。劉炟即位之初，邊關再起紛亂，焉耆、龜茲、車師等聯合北匈奴，攻打中央政府的軍政駐地，形勢頗為吃緊。漢章帝劉炟召群臣商議對策，眾人皆欲暫緩，惟有司徒鮑顯，力主馬上增援。劉炟採納鮑顯的意見，派兵西進，解救了邊關危機。
不過，對於是否繼續經營西域，劉炟是舉棋不定，大臣們也有爭論。由於確實存在人力和物力上的困難，劉炟最終還是放棄了西域，詔令滯留西域的漢朝人員回國。
這時，班超住在疏勒國，也接到撤退的詔書，他收拾行裝，備好馬匹，準備返回久別的祖國。在西域生活多年，他有些依依不捨，西域人民也愛戴和尊敬他。聽說班超要回國，疏勒國人民驚惶不安，因為班超對付匈奴有辦法，班超一走，又要永無寧日了。疏勒都尉抽出長刀，滿面流淚，對天長嘆道：“漢朝使節棄我而去，我國必為匈奴所滅。與其後日死亡，不如今日魂隨漢使，送其爾歸！”說罷，即引刀自刎。
班超雖然也難捨難分，但王命在身，只好撥轉東行。不久，到了于闐國，于闐人民攔道迎接班超，聽說他要東歸，都失聲痛哭，就近的人們伏地抱著班超坐騎的馬腿，不讓他離開。班超無奈，只好留下來，同時上書劉炟，請求他留屯西域。劉炟同意了班超的請求。
班超在西域團結各族人民，有效地遏止了北匈奴的侵擾。西域各國除龜茲外，都願意臣服大漢。建初六年（公元81年），班超在疏勒上書漢章帝，請求派兵支援，降服龜茲，實現“斷匈奴右臂”的戰略意圖。劉炟支持了班超的計劃，徵集吏士前往。
斯時，有平陵人徐幹自告奮勇到朝中上書，願意立功異域。劉炟大喜，立即命令他為假司馬，率領一千多人組成的遠征軍，西去馳援班超。在西域諸國中，烏孫最為強大，班超又請求漢章帝劉炟遣使慰問烏孫國王，劉炟同意派遣使臣前往烏孫。
烏孫國王非常高興。建初八年（公元83年），烏孫派遣使者回訪漢朝，表示友好。在西域，漢朝得到這樣一個大國的支持，劉炟覺得非常稱意。於是，他提升班超為將兵長史，授予他代表東漢政府在西域行事的權力。
由於同漢朝中央政府保持密切的聯繫，特別是由於烏孫的內附，使班超在西域的威望大增。西域諸國都願意接受班超的節制，這樣，就為以後的東漢政府再次打通同西域的密切交往鋪平道路
劉炟即位後，勵精圖治，注重農桑，興修水利，減輕徭役，衣食樸素，實行“與民休息”，並且“好儒術”，使得東漢的經濟文化得到很大的發展。此時，思想活躍，政治清明，經濟繁榮。
劉炟還兩度派班超出使西域，使得西域地區重新稱藩於漢。因為明、章兩代，大體承繼光武帝之施政方針，使文治武功都有很大的成就，故史稱“明章之治”。
但由於過分抬高儒教，致使一些官員求虛丟實，開始腐敗。而且劉炟過於放縱外戚，導致漢和帝時期外戚專權，種下日後外戚專權和宦官專政的遠因。
總之，劉炟仍然是東漢早期數得著的一代明君。
（本篇完）
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