荷蘭人崛起的故事，是從漁民的一把小刀開始的。
14世紀的荷蘭，人口不到100萬，卻有近20萬人從事漁業，荷蘭漁民的捕獵對象是一種稱為鯡魚的北方魚類，每到夏季，就有大批的鯡魚迴游到荷蘭北部的北海區域。在當時，荷蘭人每年可以從北海捕獲超過1000萬公斤的鯡魚，小小的鯡魚為五分之一的荷蘭人提供了生計，成為了荷蘭的經濟支柱。
然而，造物主並沒有給荷蘭獨享鯡魚的權利，生活在北海沿岸的其他國家，也以捕獲鯡魚為生。與其他魚類一樣，鯡魚的保鮮時間也很短，那時也缺乏有效的冷藏手段。隨著大量的鯡魚進入市場，出現了供大於求的情況，荷蘭人的鯡魚因滯銷而腐爛、變質，這讓不少荷蘭人的生活陷入艱難的境況。
為了減少其他國家的鯡魚捕獲量，荷蘭人曾與近鄰蘇格蘭人爆發了三次戰爭，以爭奪他們的鯡魚漁場，但是戰爭也沒能改變荷蘭人的窘況。
威廉姆·伯克爾斯宗(Willem Beukelszoon)是當時荷蘭北部一個漁村中的小漁民，和其他近五分之一的荷蘭人一樣，他也靠捕獲鯡魚為生，沒有了鯡魚就意味著他無法養活自己的妻子和兒女。與當時其他的荷蘭人一樣，他也十分頭疼鯡魚的腐爛問題，不同的是，他開始想辦法著手解決這一問題。
最終，在1358年，威廉姆發明了一種小刀，只需一刀就可去除鯡魚的魚腸子，除去魚頭，然後將鹽放入魚肚。經過這樣處理的鯡魚，可以保存一年不變質。在那個沒有冰箱的時代，憑藉這種獨特的方法，荷蘭的鯡魚於競爭激烈的鯡魚貿易中脫穎而出，暢銷歐洲，特別是英格蘭。
荷蘭漁民威廉姆的一把小刀，將人人都可染指的一種自然資源，轉化為了荷蘭獨佔的資本。直到今天，許多荷蘭民眾在食用鯡魚時還保持著幾個世紀前形成的習慣：將鯡魚的內臟去除後，不加任何烹調，提著魚尾一口吞下。
自此，荷蘭從捕魚業開始，產生了與東北歐、英格蘭、南歐和非洲的貿易，由捕魚的傳統衍生出了海上貿易的傳統。
從小小的鯡魚開始，荷蘭人踏上了全球性海上貿易的征途。到17世紀時，荷蘭人建立了龐大的商業帝國，憑藉遍佈全球的海上貿易，他們在世界各地建立殖民地和貿易據點，將勢力延伸到了地球的每一個角落，被譽為“海上馬車伕”。
如今，在荷蘭鹿特丹的市中心，仍矗立著威廉姆·伯克爾斯宗手拿小刀和鯡魚的雕像，似乎在提醒著人們：荷蘭稱霸世界百年的歷史是從一把小刀和一箱箱的鯡魚開始的。
位於威廉姆家鄉Biervliet的雕塑
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