荷兰人崛起的故事，是从渔民的一把小刀开始的。
14世纪的荷兰，人口不到100万，却有近20万人从事渔业，荷兰渔民的捕猎对象是一种称为鲱鱼的北方鱼类，每到夏季，就有大批的鲱鱼回游到荷兰北部的北海区域。在当时，荷兰人每年可以从北海捕获超过1000万公斤的鲱鱼，小小的鲱鱼为五分之一的荷兰人提供了生计，成为了荷兰的经济支柱。
然而，造物主并没有给荷兰独享鲱鱼的权利，生活在北海沿岸的其他国家，也以捕获鲱鱼为生。与其他鱼类一样，鲱鱼的保鲜时间也很短，那时也缺乏有效的冷藏手段。随着大量的鲱鱼进入市场，出现了供大于求的情况，荷兰人的鲱鱼因滞销而腐烂、变质，这让不少荷兰人的生活陷入艰难的境况。
为了减少其他国家的鲱鱼捕获量，荷兰人曾与近邻苏格兰人爆发了三次战争，以争夺他们的鲱鱼渔场，但是战争也没能改变荷兰人的窘况。
威廉姆·伯克尔斯宗(Willem Beukelszoon)是当时荷兰北部一个渔村中的小渔民，和其他近五分之一的荷兰人一样，他也靠捕获鲱鱼为生，没有了鲱鱼就意味着他无法养活自己的妻子和儿女。与当时其他的荷兰人一样，他也十分头疼鲱鱼的腐烂问题，不同的是，他开始想办法着手解决这一问题。
最终，在1358年，威廉姆发明了一种小刀，只需一刀就可去除鲱鱼的鱼肠子，除去鱼头，然后将盐放入鱼肚。经过这样处理的鲱鱼，可以保存一年不变质。在那个没有冰箱的时代，凭借这种独特的方法，荷兰的鲱鱼于竞争激烈的鲱鱼贸易中脱颖而出，畅销欧洲，特别是英格兰。
荷兰渔民威廉姆的一把小刀，将人人都可染指的一种自然资源，转化为了荷兰独占的资本。直到今天，许多荷兰民众在食用鲱鱼时还保持着几个世纪前形成的习惯：将鲱鱼的内脏去除后，不加任何烹调，提着鱼尾一口吞下。
自此，荷兰从捕鱼业开始，产生了与东北欧、英格兰、南欧和非洲的贸易，由捕鱼的传统衍生出了海上贸易的传统。
从小小的鲱鱼开始，荷兰人踏上了全球性海上贸易的征途。到17世纪时，荷兰人建立了庞大的商业帝国，凭借遍布全球的海上贸易，他们在世界各地建立殖民地和贸易据点，将势力延伸到了地球的每一个角落，被誉为“海上马车夫”。
如今，在荷兰鹿特丹的市中心，仍矗立着威廉姆·伯克尔斯宗手拿小刀和鲱鱼的雕像，似乎在提醒着人们：荷兰称霸世界百年的历史是从一把小刀和一箱箱的鲱鱼开始的。
位于威廉姆家乡Biervliet的雕塑
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