宮女是皇宮裡的低等服務人員，一般來說，她們大都希望自己有一天能被皇帝看上，從而烏雞變鳳凰，完成人生飛躍，成為尊貴的皇妃。如果能再給皇帝生下個孩子，那就更完美了，說不定還有做太后的機會。
歷史上，這樣的事情並不鮮見，明朝的萬曆皇帝，即是這樣的出身。萬曆皇帝的母親慈聖太后，本是一個普通的宮女，經明穆宗一次偶然臨幸，生下了萬曆，之後人生之路完全改變。
1572年，明穆宗駕崩，慈聖太后的孩子朱翊鈞即位，是為萬曆皇帝，她最終成為了人人敬仰的皇太后。
萬曆當了皇帝以後，自以為血脈中充滿了皇家的高貴，總為生母出身卑微感到臉紅，所以他並不經常到慈寧宮看望母親。一日，萬曆想到自己年齡也不小了，可皇后和幾個皇妃，還沒有一個生個繼承人，讓他心情煩躁。於是，萬曆便帶著幾個太監在宮中溜達散心，走著走著無意間到了母親居住的慈寧宮。
儘管萬曆不想見太后，但既然到了這裡了，無論如何也要進去看看，否則就太說不過去。湊巧，慈聖太后有事出門了，萬曆決定坐下歇幾分鐘就走。這時，一名宮女給皇帝端來了茶水，不知怎麼的，萬曆突然覺得這名宮女十分美貌，很有幾分姿色。後來的事情不言自明，萬曆也很快就忘了此事。
也許就是命中註定，慈聖太后的歷史，又一次在這個宮女身上發生了。萬曆這次偶然臨幸後，這名宮女居然意外地懷孕了，不久後還生了一個大胖小子。這事把萬曆驚呆了，這怎麼可能？？皇后和皇妃們幾年了都沒產下一子半女，一個意外事件，居然和地位卑微的宮女有了兒子。
萬曆再一次感到了深深的羞愧，自己就是宮女生的皇帝，現在又和宮女生了個未來的皇帝，豈不被後世笑掉大牙。為皇帝的尊嚴和臉面，萬曆決定抵賴此事，堅決否認和這個孩子有任何關係。
萬曆表明態度後，慈聖太后不高興了。一來自己原來就是個宮女，沒覺得宮女有什麼不好的；二來萬曆一直沒有孩子，她早就急著抱孫子了。宮女生下孩子後，慈聖太后本來興奮地不得了，萬曆這一否認，把美夢全打碎了，她當然不依不饒。
於是，慈聖太后馬上把萬曆召到慈寧宮當面對質。可萬曆是啞巴吃秤砣——鐵了心，不管太后如何質問，他就一個態度：這個孩子不是我的，我沒做過！慈聖太后正無可奈何之時，突然想起了一件事，立即傳召了1個太監，這下萬曆可傻眼了。
原來，明朝對皇帝的起居生活，有一套嚴密的監控制度。每天都有專門太監24小時地跟隨著皇帝，他們的職責就是記錄皇帝生活中的點點滴滴，如什麼時候睡覺，跟誰睡覺，都幹了些什麼事情，都完完整整、點滴不漏地記錄在《起居注》中。
等《起居注》送到慈寧宮，面對確鑿無疑的證據，萬曆只好極不情願地承認了，下詔晉封那位宮女為恭妃，正式給了她和孩子應有待遇。雖如此，萬曆仍對恭妃的出身耿耿於懷，一直對她十分冷漠。而恭妃的孩子——朱常洛，幼年也在父親的冷漠中成長，心理受到了極大地創傷。
1620年，萬曆皇帝駕崩，朱常洛即位，是為明光宗，成為了明朝第14個皇帝。不幸的是，一個月後，“紅丸案”發生，朱常洛暴斃而亡，史稱“一月天子。”
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