在故宮東邊兒有條南池子大街，南池子大街南口有個“不起眼兒”的“小院兒”，從外面看，只能看到紅牆黃瓦、朱漆大門，從斑駁的痕跡來看，這是一座古建築，時間應該不短了。
僅從外觀上就能看出，擁有這樣的建築形制，而且離紫禁城如此之近，級別應該很高，只是門口寫著遊人止步，顯得頗為神秘。說是小院，其實這裡有八千多平方米的面積，絕不能算小，但是分跟誰比，跟佔地72萬多平米的故宮博物院相比，當然算“不起眼兒”了。
這個小院兒一般人沒進去過，筆者本人當然也沒進去過，甚至有人從此經過，壓根兒就沒注意到它。它叫皇史宬，又稱表章庫，建於明嘉靖13年，即公元1534年，至今已有近五百年曆史了!宬，這個字念chéng，原指古代藏書的屋子，後專指皇室藏書的地方。皇史宬，顧名思義就是皇家保存史料的地方，也就是明清兩代的皇家檔案館，也是我國保存最為完整的皇家檔案館。
別看它如今顯得不起眼，其實這是重點文物保護單位，在古代也是非常重要的建築。看屋頂就知道，使用的是廡殿頂、黃琉璃瓦、吻獸相向，這在封建社會是級別最高的建築，由此可見古代帝王對此地的重視。
皇史宬的由來是有歷史傳承的，沿襲的是秦漢時期的“金匱石室”制度。《漢書·高帝紀下》記載：“丹書鐵券，金匱石室，藏之宗廟。”所謂“金匱”，即是銅製的櫃子;“石室”，就是用石頭砌築的房子，用以保存珍貴檔案，既防火又防潮，讓保存時間更加長久。
自秦漢之後，歷代皇家檔案庫，均沿襲此制，同時也有所發展。各朝代都建有這類檔案庫，但多數已毀，像皇史宬這樣完整保存下來的，可以說是獨此一家，這就越發顯示出這組建築的珍貴。
然而在明初，北京並沒有建專門的皇家檔案庫，於是在弘治五年(1492年)，內閣大學士丘濬給皇帝上疏，提出仿照古代金匱石室制度，在紫禁城文淵閣附近，建造一所石質重樓，上層用銅櫃存放各朝皇帝的實錄和國家大事文書，下層用鐵櫃保藏皇帝的詔冊、制誥、敕書及內務府中所藏可用於編修全史的文書。
丘濬的這一建議，即是皇史宬的雛形，但由於種種原因，此建議未能付諸實施，而且一耽誤就是42年。嘉靖13年，皇帝下令重修累朝皇帝的實錄，並令大臣籌議建閣收藏皇帝的“御像、寶訓、實錄”之事。華蓋殿大學士張孚敬等這才重申前議，經嘉靖批准，金匱石室的建造開始付諸行動。
地址選在南池子大街，這樣，既可以和其他宮苑建築相成一體，又離紫禁城不遠，方便檔案的保管和查閱。不過新的建築在丘濬建議的基礎上有了很大改變，不是重樓而是和南京“齋宮”相同，內外用磚石團，閣上敬奉歷代皇帝像，閣下存放累朝皇帝的實錄、聖訓，整個建造工程，用了兩年時間。
在工程建設之初，原本擬定的名字並不叫皇史宬。因為初衷是為敬奉皇帝像而建，所以定名“神御閣”。但是在完工後，嘉靖皇帝又決定改為存放皇帝的實錄和聖訓，皇帝畫像則另修“景神殿”恭奉，因此更名為“皇史宬”。皇史宬佔地8460平方米，建築面積3400平方米。主要建築有皇史宬門、正殿、東西配殿、御碑亭等，四周圍以朱牆。正殿門首懸掛著由滿漢兩種文字書寫的“皇史宬”匾額(滿文為清朝加上去的)。
按照“石室”的舊制，皇史宬以石頭為主要建築材料，正殿建在高1.42米高的石臺基上，繞以漢白玉護欄，面闊9間。中國傳統建築以磚木結構為主，按說蓋房不用木料幾乎不可能，如此巨大的殿堂不用一點兒木料，更讓人難以置信。但是皇史宬確是一座地地道道的石頭宮殿，全用磚石砌築而成，無一根木料。整個殿身是無樑建築，屋頂為拱頂，南北牆厚分別為6.4米，東西牆厚也達到了3米多。
額枋、斗拱、門、窗均用漢白玉雕成，額枋上施描金旋於彩畫，五洞殿門，均為兩重，室內有高2米的漢白玉石須彌座，現存的151臺雕雲龍紋鍍金銅皮楠木櫃整齊的碼放在上面，也就是所謂的“金匱”：其中明代20臺，清雍正時增至31臺，到同治時為141臺，光緒時達到151臺。
山牆上有對開的窗，以使空氣對流。整個建築、包括器具設計精美，製作精良，高貴華麗而又經久耐用，且功能齊全，具有防火、防潮、防蟲、防黴的作用，兼具恆溫的效果，堪稱冬暖夏涼，十分適宜保存珍貴檔案文獻，是一座藝術性、科學性、實用性三者兼備的重要文物建築。
嘉靖十五年八月二十日，皇史宬正式投入使用，重修後的皇帝實錄、聖訓奉旨入庫。封建社會，皇帝至高無上，代表國家，歷朝皇帝又都要修實錄聖訓，並標榜為“不虛言，不溢美”的真實記錄。所以用以存放實錄聖訓的地方，既是保藏中華文化的總彙，又是保存皇家正史的殿堂。皇室的家譜稱作“玉牒”，也要貯存於皇史宬的金匱中，《永樂大典》的副本在明朝也曾在這存放。
清朝入關後，仍將皇史宬作為保藏皇家檔案之所，只是將門額的字形做了改變，改成了左漢右滿兩種文字合璧。清代除了在皇史宬保存實錄、聖訓、和玉牒之外，還另貯《大清會典》、《四庫全書》等，以及107顆將軍印信，兩側配殿還保存過內閣題本的副本。
清朝政府被推翻後，皇史宬最初仍歸溥儀小朝廷的內務府管理;1925年溥儀出宮，皇史宬由北平故宮博物院接管;解放後，北京市政府把皇史宬列為市重點文物保護單位;1955年成立國家檔案局，皇史宬移交檔案局管理;自1956年起，國家陸續撥鉅款對皇史宬進行了多次修繕;1982年，皇史宬又被列為全國重點文物保護單位。
如今，皇史宬歸中國第一歷史檔案館管轄，所存明清皇家檔案，已移存第一歷史檔案館存放。皇史宬則成為展覽、展示中華古老檔案建築和文化的重要景點，而且是免費的。不過聽說要想參觀，需由集體出面聯繫相關部門批准，並不接待遊客(僅僅是聽說，並未求證，如果您想參觀，不妨去諮詢一下)，開放的也僅是正殿，配殿、碑亭等暫未開放。
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