隋煬帝是個予智自雄的皇帝，一生之中並沒有把哪個名臣大將放在眼裡，驕狂自大，令人望之生厭。但有句老話說的好，一物降一物，滷水點豆腐。縱使剛斷自愎如煬帝，也有一個重臣令他深深恐懼。
此人就是楚國公楊素。
楊素在開皇朝榮膺“四貴”，地位極尊，能力也大，在楊廣奪嫡事件中起到至關重要的作用，對煬帝影響極大。這不僅影響了他的政治生命，也讓煬帝對貴臣分權產生深重的憂慮。楊素的現象在隋朝非常典型，故而深入說道一些。
楊素（544-606年），自稱弘農楊氏。父親楊敷在周齊戰爭中被北齊生俘，在鄴城憂懼而死。楊素習於兵事，在北周時就參與許多場大戰。他與高熲同隸於北周齊王宇文憲帳下，兩次攻齊大戰都在前鋒軍中。周陳呂梁之戰，楊素在王軌軍中，一同見證了陳朝主力軍的覆滅。之後又在韋孝寬麾下參與伐陳之戰，軍事生涯勝多敗少，可以說為其父挽回了尊嚴。
楊堅輔政後，由於郡望同是弘農華陰，楊素在政治上迅速倒向楊堅，並以主將身份參與平定三方之亂的戰爭，消滅了宇文胄所部。
開皇八年隋朝發動滅陳戰爭，楊素再次被委以重任，統率西線大軍從永安（今重慶）順流而下，掃蕩陳朝中流諸軍，與中線秦王楊俊會師於荊州。陳朝被滅後，江南爆發了較長時間的反抗行動，楊素率軍進剿，平定了叛亂。
楊素治軍多年，頗有一套辦法。他的法令極嚴，絕不允許有人違犯，一旦有疏失往往要殺之以徇。每次大軍臨敵，楊素便故意搜求部下的過失，選幾個倒黴者斬首示眾，好讓軍將們心有所畏。殺的人少則十幾個，多則以百數，楊素卻是“流血盈前，言笑自若。”（注：《隋書·列傳第十三· 楊素傳》）是個十足的嗜血嗜殺的人。每每出軍廝殺，他並非全軍出動，而是選派一二百人攻擊敵陣，如果都戰死了還罷，如果沒有戰死敗逃回來，不問原因、不論人數多少，統統斬殺之。故而每批被派出去作戰的士兵都懷有必死之心，與敵作戰往往能打勝。楊素的威名也逐漸傳揚開去。
平陳之後，楊素又參與對突厥的戰爭，曾用騎兵戰術把以騎兵為本的突厥達頭可汗打得心驚膽戰。煬帝即位後漢王楊諒在河東造反，又是楊素以元勳宿將的身份親自出馬，剋日平定叛亂，生擒楊諒。
楊素為人陰險詭詐，雖然位尊望重，卻對政治投機興趣濃厚。文帝命他總領營建仁壽宮的任務，他窺知文帝和獨孤皇后晚年追求逸樂的心思，一反文帝相對儉樸的政治作風，極盡奢華之能事，造出一座前所未有的富麗堂皇的宮殿。這座宮殿營建耗費人力極大，楊素又急於完工，督促非常嚴苛，以至於累死不少丁夫。高熲受命驗收，回來向文帝上報，說楊素建行宮失於綺麗、大耗人力，文帝一度表面上十分憤怒。楊素便找到獨孤皇后，婉詞請求獨孤皇后說情。文帝本就是做做表面文章，皇后一勸，也就不再責怪楊素，反而還賜其錢百萬、錦絹三千。
楊勇被奪儲事件，是楊素一生中最大的政治投機。通過此事，他也奠定了在朝臣中的獨尊地位。文帝朝四大貴臣中，在開皇晚年只剩下高熲、楊素兩人有實權（虞慶則已死，楊雄無職閒居）。楊素雖然多才多藝，兼姿文武，但是在治國理政、選賢用能、公平處事等方面，遠不如高熲有宰相氣度。
楊素自認不如高熲，對其非常尊敬，但對其他臣子卻頤指氣使、陵逼打壓，讓他們屈服於自己的權威。名將史萬歲與楊素一同北擊突厥，立下了大功。楊素嫉妒他的功勞，故意在文帝面前瞞報。史萬歲來宮中抗辯申訴，結果又被楊素搬弄是非，挑唆文帝當廷把史萬歲活活打死。對待其他臣子，所作所為大多如是。
高熲
而高熲被罷官後，楊素在朝中一時無兩，權勢日益隆盛。他的宗族子弟都位居尚書、諸寺卿這種高官，故舊部下也都佈列朝中。如此龐大的勢力，一度引起文帝的警覺。
文帝的女婿柳述時任兵部尚書，深受文帝信任，他不滿於楊素專擅朝政、結黨營私，屢次上言彈劾楊素。大理寺卿梁毗也多次狀告楊素作威作福。文帝便下令說，楊素身為尚書僕射，是國之宰輔，沒必要躬親庶務，只需要三五天到尚書省問一問大事就可以。表面上是尊崇其位，實際上是變相削弱他的權力。
煬帝即位後，擁有定策擁立之功的楊素，收穫了政治上巨大的回報。煬帝封其為楚國公，任命為尚書令。
尚書省自開設以來，最高長官尚書令從未任命過任何一個臣子，文帝虛其位以尊之，只以尚書左右僕射作為尚書長官，實際上有左右制衡之意。楊素被實授尚書令之職，自然是人臣的最高榮耀。
但這並不是什麼好事。
楊素在開皇末年實際已集所有貴臣的權力與尊望於一身，他的政治能量已可左右皇位繼承權的去向。當年楊廣身為皇子，靠自己無法實現奪儲目標，竟然要借重楊素的力量，可以說彼時楊素的力量已然在楊廣心中投下巨大陰影。
是以煬帝甫一上位，便對楊素猜忌很深。太史官說觀察天象發現隋朝對應的分野有大喪之兆，煬帝便封楊素為楚國公，楚地與隋地（隋文帝之父隨國公楊忠的封地隨郡，就在傳統的楚地）同指一地，就是想讓楊素背上這個不祥之兆。
楊素也清楚自己的不利形勢，他當了尚書令也沒有真正地履職。後來得了病，煬帝屢屢遣名醫診治，實際上是探查他的病勢如何。楊素也知道煬帝只求他速的心思，得了病也不吃藥，任病情加重。大業二年不治身亡，煬帝如願以償，親自下詔為楊素作一生定論，做足一副名君忠臣的面子活兒。
然而這面子活的誠意有多少，煬帝知道，楊素的後人也知道。特別是楊素的長子楊玄感，既為父親的威名感到驕傲，也為父親不醫而死深懷忌恨。若干年後，當大隋天下亂象初顯，正是這位功臣之子，第一個以隋朝貴官的身份站出來，振臂一呼，壞了楊廣的天下。
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