自汉武帝派霍去病打通河西走廊，设立河西四郡（敦煌郡、酒泉郡、张掖郡、武威郡）以来，历代中原王朝都把经营河西走廊作为一项十分重要的国策。因为河西走廊不仅承载着沟通西域，乃至欧洲的贸易功能，也承担着打断北方草原游牧民族右臂以保卫关中地区的军事使命。
在唐朝时期，随着吐蕃王朝的崛起，河西走廊的南方出现了新的威胁。唐朝前期，吐蕃虽对河西走廊和西域存在严重的威胁，但唐朝凭借着强盛的国力始终都能牢牢守住这片区域。
河西走廊
安史之乱（755—763年）爆发后，唐朝驻守河西走廊和西域的精锐部队被调往内地镇压叛乱，吐蕃趁机对这片区域发动势如破竹的进攻，仅用短短几年时间就占领了大部分城池和土地，对这片区域取得绝对优势。
然而驻守河西走廊和西域的唐朝将士并没有那么轻易屈服于吐蕃，他们虽然与长安已经失去联系，但是依然顽强抵抗，做着最后的努力。沙州（今甘肃敦煌）的将士抵抗11年后才投降吐蕃，安西（今新疆库车）和北庭（今新疆吉木萨尔北破城子）两都护府的将士则在抵抗20多年后才彻底失败，吐蕃这才完全占领河西走廊和西域。
即便唐军完全失败，河西走廊的百姓们依然对唐朝念念不忘。822年，与吐蕃议和的唐朝使者刘元鼎路过龙支城（今青海西宁市东南）时，一千多个老人拦住刘元鼎，向大唐天子问安，哭着问道：“顷从军没于此，今子孙未忍忘唐服，朝廷尚念之乎？兵何日来？”此情此景，让刘元鼎不禁感慨万千，潸然泪下。
842年，吐蕃王朝在内乱中走向崩溃瓦解。河西走廊的百姓不堪吐蕃人的压迫，开始想方设法脱离吐蕃人的统治，重新回到唐朝的怀抱。848年，沙州人张义潮领导汉人起兵，击败吐蕃人，成功攻占沙州，并派使者抵达长安，和唐朝取得联系，被唐宣宗任命为沙州防御使。三年后，张义潮又收复瓜、伊、西、甘、肃、兰、鄯、河、岷、廓十州，使河西走廊重新回到唐朝的怀抱。
▲敦煌壁画：张义潮出行图
唐宣宗闻讯大喜，在沙州置归义军，以张义潮为归义军节度使、十一州观察使，授予张义潮治理河西走廊的大权。张义潮内抚百姓，使河西走廊重新恢复生产，外抗不断进犯归义军的吐蕃、党项、吐浑、回鹘等游牧民族军队，继续为唐朝收复失地。
863年，张义潮亲自率领蕃、汉兵七千人东征凉州（今甘肃武威），赶走吐蕃人，占领凉州城，于是完全收复河、湟地区。866年，张义潮派回鹘人仆固俊西征西域，相继收复西州、庭州、轮台、清镇等地，使唐朝的旗号重新又回到西域。
867年，张义潮入朝，把归义军的军政事务交给侄子张淮深打理。五年后，张义潮在长安离世，享年73岁。
张淮深掌管归义军后，没能处理好和仆固俊的关系，仆固俊在西州自立为可汗，脱离归义军的统治，建立起西州回鹘。876年，西州回鹘攻陷伊州（今新疆哈密），归义军的势力从此走向衰落。
890年，张淮深的女婿索勋发动政变，杀死张淮深，拥立张义潮的儿子张淮鼎为节度使，并在两年后自立为节度使。894年，张义潮的女儿再次发动政变，拥立张淮鼎的儿子张承奉为节度使。
当归义军陷入衰落和动乱时，甘州回鹘也脱离归义军的统治，趁机扩张自己的势力，不断攻城略地。张承奉成为节度使后，归义军已经只剩下沙州和瓜州两座城池了。
▲敦煌遗址
唐朝灭亡后，张承奉在910年自立为白衣天子，建立起西汉金山国。张承奉有心恢复归义军旧日疆土，与西州回鹘和甘州回鹘同时为敌，最后却被甘州回鹘可汗击败，甘州回鹘可汗趁胜兵临沙州城下，逼张承奉向自己称臣纳贡，张承奉从此改称为敦煌国天子，沦为甘州回鹘可汗的儿皇帝。
914年，张承奉去世，曹议金掌管沙州和瓜州，取消敦煌国的国号，仍自称归义军节度使，并派人和中原王朝取得联系。此时的归义军被西州回鹘和甘州回鹘夹在中间，势单力薄，岌岌可危。曹议金不再试图收复归义军全境，而是改为保住沙州和瓜州，通过多边外交的策略稳定了归义军。曹议金后来多次领兵击败甘州回鹘，使归义军的势力有所恢复。
曹议金在935年去世后，其儿子曹元德接任节度使之位。两年后，曹元德改变甘州回鹘与归义军的父子关系，与甘州回鹘可汗以兄弟相称，归义军由此再度强大起来。
曹元德在940年离世后，其族人曹元深、曹元忠、曹延恭、曹延禄、曹宗寿、曹贤顺相继成为归义军节度使，与中原王朝来往不绝。
宋太宗末年，党项人李继迁脱离宋朝的统治，在西北逐渐崛起。宋真宗和宋仁宗年间，李继迁的儿子李德明开始向河西走廊扩张自己的势力，1028年，李德明吞并甘州回鹘，从此对归义军造成直接的威胁。
归义军等不来宋朝的援军，只好向西州回鹘求援，然而西州回鹘也没有派来援军，归义军只得坚守城池，寸土不让，就像他们唐朝的先辈们一样，选择抵抗到底。1036年，李德明的儿子李元昊攻陷沙州，存在近二百年的归义军宣告灭亡。
▲归义军节度使世系图
1038年，李元昊正式称帝，建立西夏，成为河西走廊的主人。1227年，蒙古人灭亡西夏，成为河西走廊的新主人。1368年，明太祖朱元璋灭亡元朝，而后不断派兵西征，收复河西走廊，当明朝的旗帜插在沙州城上时，归义军已经消失三百多年了。
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