祁连山古匈奴语为"天之山"。迄今为止，游牧在这里的匈奴人的直系后裔--尧熬尔人仍然叫祁连山为"腾格里大坂"，意思也是"天之山"。
祁连山前的河西走廊自古就是内地通往西北的天然通道，文化遗迹和名胜众多。在汉代和唐代，著名的"丝绸之路"即由此通过，留下众多中西文化交流的古迹和关口、城镇，嘉峪关、黑水国汉墓、马蹄寺石窟、西夏碑、炳灵寺石窟等等。
祁连山的雪线之上，常常会出现逆反的生物奇观。在浅雪的山层之中，有名为雪山草甸植物的蘑菇状蚕缀，还有珍贵的药材-高山雪莲，以及一种生长在风蚀的岩石下的雪山草。
因此，雪莲、蚕缀、雪山草又合称为祁连山雪线上的"岁寒三友"。
祁连山原为古生代的大地槽，后经加里东运动和华力西运动，形成褶皱带。
《中国国家地理》(2006年第3期)曾就祁连山对中国的意义有着这样的描述："东部的祁连山，在来自太平洋季风的吹拂下，是伸进西北干旱区的一座湿岛。没有祁连山，内蒙古的沙漠就会和柴达木盆地的荒漠连成一片，沙漠也许会大大向兰州方向推进。”
“正是有了祁连山，有了极高山上的冰川和山区降雨才发育了一条条河流，才养育了河西走廊，才有了丝绸之路。然而祁连山的意义还不仅于此。”
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