圖為年輕時候的袁世凱。袁世凱籍貫河南項城，袁家做官之人頗多，豪強也有所涉及。袁世凱的叔祖父袁甲三曾官至漕運總督，親生父親袁保中是家中長子，也是袁寨的掌家人。養父袁寶慶做過二品官，叔父袁保恆也官至刑部侍郎。用現在的詞來說，袁世凱無疑是“官二代”“富二代”。
圖為時任“駐紮朝鮮總理交涉通商事宜大臣”時的袁世凱。袁世凱久試科舉卻不得志，最終無奈放棄投奔養父的金蘭兄弟吳長慶。他是當時的淮軍統帥，與袁世凱養父是多年好友，因而重用了袁世凱。入夥第二年，袁世凱跟隨吳長慶赴朝鮮平定戰亂，嶄露鋒芒，之後不斷升官，23歲時幫辦朝鮮軍務，26歲時被朝廷任為“駐紮朝鮮總理交涉通商事宜大臣”，位同三品官，年少有為。
之後袁世凱長期駐紮在朝鮮，掌控內部事宜、對外社交，幾乎成為朝鮮的太上皇第。也因此遭到朝廷眾臣的反對，但是李鴻章還是任用袁世凱。當時日本和俄國都對朝鮮垂涎欲滴，並且想把它作為日後侵略中國的跳板。處事剛毅的袁世凱斷絕了他們這一想法。圖中的袁世凱身披鎧甲手持寶劍，十分少見。
圖為身穿常服的袁世凱。不認識的人可能會以為他只是個小財主。由於袁世凱的強硬，日軍多次試圖滲透都以失敗告終。日方想要暗取袁世凱性命，最終也失敗了。袁世凱駐朝鮮十二年，直到1894年甲午戰爭前夕，他才回國。
回國後，李鴻章和榮祿推舉袁世凱，後開始在小站訓練軍隊。在此期間，袁世凱也培育了自己在軍隊裡的勢力。王士珍、段祺瑞、馮國璋，被稱為“北洋三傑”。他們就是在此期間認識並跟隨袁世凱的，後來成為了袁世凱的得力干將。
後來，袁世凱被免除官職，但是他仍留心朝廷動向，並在暗中指揮北洋舊部。武昌起義發生後，北洋軍不服從清廷，無可奈何之下，朝廷請回袁世凱。袁世凱以手中軍權威脅革命軍將總統之位給他，並強迫清帝退位。1912年2月15日，袁世凱當上了大總統。圖為3月10日袁世凱在北京任職時拍攝的照片。
圖為1907年身穿蟒袍的袁世凱。此時他被升職為軍機大臣兼外務部尚書，漸漸進入了清朝統治的中心，成為了能夠影響清末局勢的重臣。
光緒帝駕崩，溥儀繼位，其父醇親王載灃做了攝政王。由於戊戌變法時袁世凱出賣了維新派，間接導致了光緒帝的死，而載灃又是光緒帝的弟弟，因而他很想除掉袁世凱來報仇。但是袁世凱勢力雄厚，載灃也不敢輕舉妄動，於是只是免除了他的官職，讓他回家養病。圖為袁世凱被免職，在洹上村釣魚。
袁世凱當上大總統後不斷擴大總統權利，但這仍然無法填充他的野心，漸漸地，他起了復辟的想法。袁世凱究竟為何要稱帝，至今沒有定論。一說是為了“續命”，因為很是奇怪，袁家男子無人壽命超過60，有人認為袁世凱可能是想借稱帝來拜託煞氣；也有一說是其大兒子袁克定想做太子，因此勸誘其父稱帝，並營造出各界推袁世凱復闢的假象。圖為袁世凱稱帝前的預演，身著十二章袞服在天壇祭天。
袁世凱稱帝后，各界反對的聲音令他驚訝。南方諸省都想要獨立，甚至連他的北洋軍中也有人抗議。袁世凱這才反應過來，封建帝制深受百姓痛惡，難以存續。之後袁世凱被迫退位，恢復民國年號。退位後兩個月左右，57歲的袁世凱便因患尿毒症離世。臨終時留下遺言，想要回歸祖籍，葬於家鄉。家人按照他的遺願，藏其於安陽。
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