明朝人敖英在其《東谷贅言》一書中，曾這樣評價明朝：“我朝國勢之尊，超邁前古，其馭北虜西蕃，無漢之和親，無唐之結盟，無宋之納歲幣，亦無兄弟敵國之禮……其朝鮮、安南……奉法尤謹……嗚呼，盛哉！”

雖有“王婆賣瓜”之嫌，卻也是對明朝強盛的真實折射。過去我們將明朝的強盛常常歸結於朱元璋、朱棣這些雄才大略的君主和劉基、楊士奇等名臣的傾力輔佐，今天我們換個角度，從一位底層武官講起，通過小人物來見證那個偉大的時代。

2009年4月，江蘇太倉一處建築工地在施工時，意外挖出了一座距今600餘年的明朝古墓，為夫妻合葬，隨葬品簡陋。根據墓誌銘碑文顯示，墓主是大明昭信校尉、太倉衛世襲百戶陳賢。

明朝實行衛所制度，按照衛所編制，陳賢任職的太倉衛百戶為千戶所下屬軍官，管轄兵力112人，而昭信校尉則是明朝正六品武散官名。顯然，墓主生前只是一位底層小官，而且屍骨無存，墓中僅有其夫人董氏的骸骨和墓主衣冠，至於原因，我下文會講到。

陳賢的家世實在算不上顯赫，其太倉百戶這一武官身份也是世系其父陳福的。不過，碑文中記述的墓主生平卻大有文章。

陳賢16歲時，正逢“中官奉使，將航海通西域”，也就是明朝歷史上著名的鄭和下西洋。太倉是鄭和船隊集結出發的地點，所以，明朝歷來有從太倉衛所就近挑選隨從出洋的慣例。

據《瀛涯勝覽》記載，鄭和船隊的武職人員中有百戶103人，顯然，陳賢正是其中一位。鄭和第三次下西洋（1409年）時，陳賢剛剛13歲，所以，年滿16歲後陳賢有幸趕上了第四到第六次遠洋活動。

過去我們總習慣性的關注鄭和下西洋船隊規模的龐大、明朝國力的強盛，但卻鮮有人關注此行的巨大凶險，除了未知的驚濤駭浪、南洋諸國的時叛時降，還有水土不服、疾疫肆虐等諸多危險因素。《殊域周咨錄》就曾提到：“三寶下西洋，軍民死者萬計”。

所以，鄭和第四次從太倉集結出發時，“時行伍士卒百方避”（想盡辦法逃避），但16歲的陳賢卻選擇了主動應徵出海，經占城、滿剌加直達非洲東岸，行程數萬裡。在五下西洋的間歇期，22歲的陳賢迎娶了夫人董氏，並生下了兒子陳勝。

可惜好景不長，六下西洋結束後，陳賢奉調交南（交趾南，也稱安南，今越南），在宣德二年（1427年）一次夜襲行動中，年僅31歲的陳賢力戰陣亡為國捐軀，埋屍異鄉，這也是上文提到的其墓中屍骨無存僅有衣冠的原因。陳賢死後，與丈夫聚少離多的妻子董氏靠著辛勤紡織，獨自一人艱辛地將9歲的兒子撫養成人。

一位正史中無傳的底層小軍官，在其15年的軍人生涯中，將青春和熱血全部獻給了這片國土，體現出了其英勇無私的偉大一面。

而明朝的強盛，正是無數個類似陳賢一樣的默默無聞的家庭，靠著特有的那份忠貞和堅韌，撐起了一個偉大的王朝，這也是明朝得以強盛的底層原因。當然，關於陳賢從隨船出海到調安南的原因，碑文中僅有四個字“交南不靖”。

其實，陳賢戰死異鄉，與明朝的未來戰略佈局有很大關聯。

史書記載朱棣徵安南與其內亂有關，但實際上，經略安南是下西洋的重要一環。因為占城是鄭和船隊出洋的必經補給點和中轉港，“郡縣安南”後，占城將成為明朝在南洋的前沿，這樣即使未來鄭和船隊停航，明朝對南海甚至暹羅、真臘、蘇門答刺依然保持著直接影響，正如朱棣自己所言：“南海之地廓然肅潔”。

徵調熟悉占城的前船隊百戶陳賢前往安南並非孤例，2013年南京一處明朝古墓中發現的另一位昭信校尉王英墓誌證實，墓主父親王青曾三下西洋、兩徵交阯，其結局也是戰死異鄉。可見，下西洋和徵安南本就是相輔相成的。

明朝在南洋進行的這場未來佈局如若成功，其直接影響就是改變當時乃至後世的國際秩序。只可惜，明朝的努力最終失敗了。就在王青、陳賢戰死的當年，宣德皇帝“棄置交趾”。