在明朝的統治體系內，位於雲南的沐王府可謂是一個異類。 其首先不屬於朱家宗室的同姓藩王系統，再者還有一些開國功臣的意味。但就是這麼一個奇怪的設置，卻在雲南地區成為了近300年的權力中心。從而顯示出明朝對於雲南統治的特殊性。
為什麼在高度集權的明朝，會在雲南留下一個沐王爺呢？
明朝治下的雲南省地圖
由於雲南位於傳統帝國邊界的西南極遠處，明朝對於雲南的統治在一開始就是比較鬆散的。甚至在朱元璋奪取天下的早期，根本不準備直接派兵進入雲南。但因為雲南本地還有堅持抵抗明朝的元朝勢力，逼得朱元璋派出藍玉和沐英這樣的大將進軍。依靠集中打擊那些元朝的支持者，才初步獲得了雲南的統治權。
朱元璋麾下大將 沐英
當然，由於元朝的寬鬆政治制度，雲南在明朝前就不是一個統一的行政單位。除了屬於元朝貴族的梁王勢力外，還有之前大理國的段氏王族後裔，繼續保留了領地和很大權勢。在他們兩者之下，又有眾多地方上的土司，有的甚至也很有勢力。
曾經的大理王室 在元朝時期也保留了相當勢力
所以，明朝一方面必須學習元朝對雲南的統治模式，一方面又要加入自己的東西。作為入滇大將的沐英，就這樣被冊封為世代鎮守西南的異姓王爺。他也就成為了明朝打掉梁王勢力和段氏殘餘之後的本地封建聯盟首領。但這個所謂的地方首領，是直接聽命於明朝中央的。他的私家班底非常有限，所需要的部隊也以明軍在西南部署的衛所為主。在需要的時候，還可以從四川和貴州兩地調兵。
於是，雲南的沐王府就發展成為一個四不像的東西。表面上是地方土司之間的首領，在實際上卻是明朝安插在當地的一個權力楔子。他們的主要職責是打壓和限制地方土司領的發展。同時，為了防止沐王府實力太過擴大，其仰仗的兵力和維持系統都來自中央分散在地方的權力機構。這就註定了沐王府勢力存在很大的脆弱性。
朱棣篡位後開始大力削藩 沐王府也難道一劫
朱棣篡位後，一方面加強對全國的控制，一方面也著手削弱地方藩王的實際力量。雲南的沐王府也成為了針對目標，需要忍受大量來自朝廷的太監監視和限制。由於沐王府的力量源泉是自上而下，所以對這樣的安排是毫無抵抗之力。源自沐王府的後代們，除了王位繼承人外，也經常以士人的身份做官或帶兵。但他們的職務和地位許可，都源自中央而不是自己的王府。所以，只是在一段時間內形成了看似貴族的團體。
由於權力來自上層 沐王府很容易隨王朝衰落而衰敗
隨著明朝統治機器的早衰，依附於其上的沐王府實力也就隨之迅速下降。在明英宗時期的麓川戰爭中，沐王府表現的就好像一個配角，絲毫沒有云南土王的地位與發揮。除了幫忙招募一些土司部隊外，沒有其他大的用處。相反，還有一位王爺在亂軍中戰死。說明當時的沐王府，已經在很多層面淪為擺設機構。他們所面對的麓川土司，軍事實力並不如早年的大理。但包括沐王爺在內的明朝官軍，還是打的非常吃力。
戰後，明朝的太監權勢又進一步擴大。沐王府本來就地位尷尬，現在也不得不屈從於宦官之下。至此，沐王府已經基本上失去了當初朱元璋設置時所賦予的大部分職能。甚至還有王府成員因為無法完成任務，而被朝廷囚禁問罪。這對於任何一個封建系的王公來說，都是不可想象的事情。沐王府的這種畸形結構，也就為其後來的進一步弱化定了基調。
到了明末 沐王府的勢力遠不如流寇出生的李定國等人
清軍入關前後，沐王府在實際上已經無法影響雲南的大部分土司。在明朝的腐敗墮落體系內，王府不能再獲得任何應該有的支持。而在離心離德的土司看來，王府既不會維護自身利益，也不再有威懾力和號召力。所以，沐王府掌握的有限軍事力量，無論是實際上的還是理論上的，連保護雲南本境都非常困難。
清軍進入雲南後 沐王府也就新朝取消
在永曆皇帝逃到昆明避難後，沐王府則在當地失去了名義上的最高位置。隨之而來的還有眾多外省人的朝官和歸降的農民軍殘部。前者握有小朝廷的筆桿子，後者掌握了明朝殘餘勢力的槍桿子。沐王府則卻連土司都調動不了。最終，代王爺沐天波的被殺，整個沐王府也就徹底中斷。在滿清早期的天下安定政策中，西南土司紛紛獲得了相當權益，而沐王的後裔則已經毫無價值。
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